Terremoto en Manchester United: JJ Gabriel pide abandonar el club

El Manchester United ha amanecido con un terremoto interno: JJ Gabriel, la joya de 15 años que iba a entrar por primera vez en la convocatoria del primer equipo ante el Brighton, ha pedido abandonar el club. La solicitud llegó justo un día antes de lo que debía ser su gran salto. Y en Old Trafford aún tratan de entender qué ha pasado.

El plan era histórico. Gabriel estaba llamado a convertirse en el jugador más joven en debutar con el United en la Carabao Cup, en el duelo de tercera ronda del miércoles en Old Trafford. En lugar de eso, según ha trascendido, el futbolista ha pedido la cancelación de su ficha.

En el club reina la perplejidad. Internamente sostienen que han hecho todo lo posible para mostrarle al delantero y a su familia una ruta clara hacia el primer equipo. Esa hoja de ruta ha incluido reuniones con Ruben Amorim, cuando el portugués ocupaba el banquillo, y con el propio Sir Alex Ferguson, una señal inequívoca del nivel de apuesta por el chico.

En Manchester, además, no dan el caso por perdido. La situación, adelantada por el Telegraph, se considera reversible, apoyándose en el tiempo de contrato que aún le queda al jugador. Fuentes del club insisten en que Gabriel tiene vínculo hasta final de temporada y que, pese a su petición, no puede ser dado de baja. Nacido en el norte de Londres, no podrá firmar un contrato profesional hasta que cumpla 17 años en octubre del próximo año, aunque sí puede sellar un acuerdo de beca cuando alcance los 16.

La sensación de golpe interno es mayor porque Gabriel no es un juvenil cualquiera. Llegó al United con 11 años y se ha consolidado como uno de los talentos más ilusionantes que ha visto Carrington en mucho tiempo. Marca goles en cascada. El último escaparate fue la Uefa Youth League: hat-trick en su debut la semana pasada ante Sabah. Un aviso de lo que se viene, pensaban en el club.

Su progresión ha sido acelerada. Juega de forma habitual con categorías superiores, firmó 26 goles en 29 partidos la temporada pasada y ya ha debutado con la selección de Inglaterra sub-17, con dos apariciones. También es el ganador más reciente —y el más joven— del prestigioso premio Jimmy Murphy al mejor jugador joven del año del United. Y no es un desconocido en el entorno del primer equipo: se ha entrenado con ellos de forma regular.

Tras el 5-0 ante Sabah, Adam Lawrence, responsable del equipo sub-21 del United, describía el entorno construido alrededor del chico: “JJ está rodeado de gente que realmente, realmente cree en él desde la cúpula del club hacia abajo. Lleva tanto tiempo aquí. Tiene una relación muy buena con los jugadores, con el cuerpo técnico, y eso con el tiempo obviamente ayuda también”.

Lawrence subrayaba el cuidado en la planificación: “En este momento, en cuanto a su juego, su programa de partidos, su programa de entrenamientos, se trata de asegurarnos de que tenga la exposición adecuada en diferentes niveles. Obviamente no somos perfectos, pero es algo en lo que pensamos mucho”.

La decisión del jugador, por tanto, choca de frente con ese discurso de protección y proyección. En los despachos, sin embargo, no se olvidan de un contexto que lleva tiempo sobrevolando su nombre. Barcelona y Manchester City ya habían sido vinculados con Gabriel después de que el año pasado surgieran informaciones que apuntaban a que su familia estudiaba un cambio de rumbo.

El United, que veía en JJ Gabriel el siguiente gran producto de Carrington, se enfrenta ahora a un pulso incómodo con un adolescente que todavía no puede firmar como profesional, pero que ya despierta el interés de gigantes europeos. La pregunta es clara: ¿podrá el club reconducir la situación o está a punto de perder a su próximo gran goleador antes siquiera de verle debutar en Old Trafford?