Chris Richards y su camino hacia el liderazgo en Crystal Palace

En cuanto escucha la palabra Mundial, Chris Richards no piensa primero en goles ni en tacleadas. Se le vienen a la cabeza escenas casi domésticas, pequeños rituales que se le quedaron pegados a la memoria.

Una de ellas tiene nombre propio: Christian Pulisic.

“Christian nos consiguió relojes a todos, y lo hicimos afuera”, recuerda Richards. “Hicimos un pequeño redoble de tambores y cada uno tenía que hacer algo estúpido antes de recibirlo. Todos recuerdan ese momento porque era como volver a ser niños, simplemente disfrutando unos de otros. Había esa energía nerviosa antes del primer partido, pero así es esto”.

El defensa pasó buena parte de los ratos muertos con Timothy Weah y Mark McKenzie. Nada glamuroso: programas ligeros como Pop the Balloon o Find Love en la televisión, malvaviscos asados en las fogatas frente a las habitaciones, música de fondo. Vida normal en medio de la mayor vitrina del fútbol.

Ahí, en esa rutina casi de campamento, se soldó algo que Richards no piensa perder.

“Lo principal es que construimos esa hermandad, y eso nunca nos lo van a poder quitar”, resume.

El Mundial que casi se le escapa

Esa hermandad, para él, estuvo a un par de giros de tobillo de convertirse en una historia de “lo que pudo ser”. Se perdió Qatar 2022. Y antes de este Mundial, otra lesión de tobillo encendió todas las alarmas. Durante semanas, muchos cruzaron los dedos. No estaba claro que llegara.

¿Él mismo dudó?

“Diré que sí y no”, admite ahora, con una sonrisa. “Ya había tenido lesiones de tobillo y sabía lo que hacía falta para volver a un nivel competitivo y, si todo salía mal, iba a tocar tomar un buen analgésico. La parte buena es que al final casi no tuve que tomar nada.

“Para mí, no importaba lo que hiciera falta. Iba a jugar este Mundial, especialmente después de perderme el último. No había manera de que me perdiera este torneo”.

Esa cercanía con otro golpe duro le cambió el chip. A los 26, con un Mundial por fin en la mochila, Richards mira su cuerpo de otra forma.

“Yo mismo me lo he dicho: cuando llegué a Palace, no estaba haciendo precisamente lo más profesional en cuanto a recuperación, nutrición y cosas así”, reconoce. “A veces las lesiones son inevitables, pero he intentado incorporar cosas fuera del campo que me ayuden dentro del campo.

“Estoy usando el biosensor de glucosa de Stelo, y ha sido muy bueno, claro, para lo del campo, pero creo que la mayor diferencia la veo fuera porque van de la mano, y ahí entra la nutrición. Creo que crecí un poco. El metabolismo empieza a ir más lento, ya no soy el mismo chico de antes”.

El verano le dio poco margen para desconectar. Tras la eliminación de la USMNT ante Bélgica, Richards no se quedó mucho tiempo en casa. Volvió pronto a Londres. Sabía lo que significaba alargar demasiado las vacaciones.

“Ir a casa, comer comida americana…”, dice entre risas, “te puede hacer algo”.

Un vestuario lleno de Mundiales y un rol distinto

Cuando se reincorporó a Crystal Palace, el equipo ya estaba en plena pretemporada. Y no era el único con historias mundialistas. Trece jugadores del club estuvieron en el torneo. Solo cinco equipos en el planeta llevaron más futbolistas.

Ese dato cambió el recibimiento. Menos alfombra roja, más normalidad de club que ya se ha acostumbrado a codearse con la élite.

“He sentido, bueno, creo que he sentido, una confianza nueva del equipo”, explica. “Tuve un buen Mundial, pero creo que todos estaban viendo a todos. Ves a tus compañeros jugar, vuelves y todos tienen un respeto nuevo por el que estuvo ahí y rindió, o simplemente por el que estuvo en el Mundial”.

El verano, sin embargo, también trajo sacudidas. Palace perdió piezas importantes. Han llegado caras nuevas. El equipo intenta encajar todo en las primeras semanas de la temporada. Y en nada volverá el parón de selecciones. Richards cambiará de canal y volverá al modo USMNT.

Esta vez, con una sensación distinta. Y un nombre propio como detonante: Zavier Gozo.

“Creo que la razón por la que se siente un poco más nuevo”, dice, “es que ahora tengo a tipos como Zavier conmigo aquí en Palace”.

Cuando el club fichó a Gozo desde Real Salt Lake, Richards no sabía bien qué esperar. Compartían pasaporte, pero eso no garantiza química. Ni en el vestuario ni en la cancha. ¿Encajarían las personalidades? ¿Funcionaría su forma de liderar con un chico que apenas despega? ¿Qué podían aprender el uno del otro, jugando tan cerca en el campo?

“Creo que cuando un chico joven llega a un equipo como este, eres un poco reticente, sobre todo si es de tu país”, admite. “Siempre está eso de: ‘Tienes que cuidarlo’. Pero una de las cosas más increíbles que he visto en él es que no le teme a nadie.

“Mucha veces los chicos jóvenes juegan como chicos jóvenes. Él juega muy maduro, y eso le ha ayudado”.

Sin quererlo, Gozo también le ha dado algo a Richards. A sus 26 años, con 40 partidos internacionales, ya es un veterano de la USMNT. Tiene un Mundial jugado y su nombre aparece en las quinielas para llevar el brazalete en el ciclo rumbo a 2030. Si uno ordena la lista de la selección por jerarquía, Richards está arriba del todo.

Gozo, en cambio, está peleando por entrar en esa lista. Su explosión en la MLS llegó unos meses tarde para colarse en la última lista mundialista, pero su debut con la selección parece cuestión de tiempo. Su camino se define por el hambre. Richards reconoce esa mirada. Es la que tuvo él.

“Se nota cómo ve a la selección como el objetivo máximo”, explica. “Para mí, tener la perspectiva de alguien que busca su primer partido internacional es lo que lo hace refrescante. Entender que ahora va a ser un ciclo nuevo. Vuelven las eliminatorias, cosas con las que no tuvimos que lidiar el ciclo pasado”.

El último central en pie de un Palace campeón

No solo Gozo mira hacia Richards. En Palace, el estadounidense se ha convertido en una pieza central. Literal y figuradamente.

Marc Guéhi se fue en invierno. Maxence Lacroix se marchó este verano. Dos tercios de la zaga titular que levantó trofeos históricos en temporadas consecutivas ya no están. Richards es el último central que queda de aquel bloque.

El rol no le llega de golpe. Lo ha ido construyendo. Y lo abraza.

“Entendiendo que hemos perdido a algunos y que probablemente lleguen otros, ha sido bueno dar ese paso al rol de líder que creo que ya he tenido con la selección”, explica. “Eso me ha preparado para este papel en Palace. Se trata de ser más vocal… Los compañeros me miran buscando guía, no solo en lo que digo, también en lo que hago.

“Diría que ha sido un desafío, pero no uno del que me esconda. Es un desafío nuevo y algo de lo que, en mi carrera, quiero seguir aprendiendo y creciendo”.

El contexto del club también ha cambiado. Palace rompió una sequía de 119 años sin grandes títulos al ganar la FA Cup en 2025. Este año añadió la Conference League. Dos temporadas seguidas levantando plata, una doméstica y otra europea.

Eso altera cualquier mentalidad.

“Quizá hace cuatro años, cuando llegué al club, estos no eran objetivos que viéramos como realistas o ni siquiera cosas que pusiéramos en la pizarra”, confiesa. “Ahora hemos ganado títulos dos años seguidos y ya probamos lo que es. Queremos seguir, y para mí eso es muy emocionante.

“Cuando escuchas sobre nuevos fichajes o hablas de la cultura del club, ahora nos mencionan como un equipo que gana trofeos… Eso, hace dos, tres, cuatro años, no estaba en el radar. Y ahora que lo hemos hecho, queremos continuar y dejar el club mejor de lo que lo encontramos”.

Richards es una pieza clave de ese plan. Y quiere seguir siéndolo.

Un objetivo que ya no es solo el Mundial

Durante la mayor parte de su vida, y especialmente en los últimos cuatro años, el final del camino parecía clarísimo: el Mundial. Casilla marcada. Objetivo cumplido.

Ahora el foco se estrecha. El día a día manda.

En un Crystal Palace que pierde referentes cada mercado y se reinventa casi cada verano, Richards quiere convertirse en lo contrario: un fijo. Un líder capaz de sostener el proyecto entre salidas, fichajes y nuevas ambiciones.

“Quiero seguir siendo un líder aquí en Palace”, afirma. “Y ojalá ser parte importante de otra temporada que traiga un trofeo al club. Con la selección, me encantaría capitanear a mi país en este ciclo y llegar a otro gran torneo en cuatro años. Sería increíble”.

Fuera del césped, sus prioridades son otras. Más pequeñas. Más intensas. Se concentran en una persona: su hija.

Ser padre no tiene parones internacionales ni pretemporadas.

“En lo personal, seguir viendo crecer a mi hija”, dice. “Es de las mejores cosas de la vida: ver a una persona que es mitad tú y mitad tu pareja crecer y convertirse en alguien propio. Es increíble verla coger pequeñas frases, pequeños gestos.

“Tenemos un piso desde el que se ve bien el ‘skyline’ de Londres, y cada vez que pasa un avión, se vuelve loca. Se queda mirando por la ventana 20 o 30 minutos sin pestañear. Cosas así, después de un día duro de trabajo, hacen fácil llegar a casa y simplemente disfrutar”.

Disfrutar, sí. Pero sin instalarse en la nostalgia. No hay tiempo para pensar en legado, aunque su nombre ya esté escrito en una parte importante de la historia reciente de Palace. Él solo tiene claro que quiere hacer algo que valga la pena enseñar en casa dentro de unos años.

“Quiero hacer algo de lo que esté orgulloso, que haga sentir orgullosa a mi familia, que un día pueda enseñarle a mi hija y decirle: ‘Tu papá hizo esto’”, explica. “Si dentro de 20 años volvemos a Palace y hay una pintura de Chris Richards con un afro en alguna pared, creo que sería algo bastante genial”.

La pregunta es sencilla y brutal: ¿qué más tendrá que pasar para que ese cuadro sea inevitable?