Arsenal necesita a Bukayo Saka más que nunca contra Chelsea

Han pasado ya más de cinco años desde la última vez que Arsenal cayó ante Chelsea. Una eternidad en términos de plantilla. Aquella derrota de agosto de 2021 dejó una imagen curiosa: había más futbolistas que hoy son de los Gunners en el banquillo y en el once de los Blues que en el propio equipo de Mikel Arteta.

Kai Havertz arrancó aquel encuentro vestido de azul. Kepa Arrizabalaga esperaba su oportunidad en el banquillo. Jorginho mandaba en el centro del campo de Chelsea antes de su breve etapa en el Emirates Stadium. Hoy, con la marcha esta semana de Gabriel Martinelli del norte de Londres, solo queda un superviviente de aquel día en el actual campeón de la Premier League.

Se llama Bukayo Saka.

De la puerta vieja al muro de hormigón

Los cambios bajo el mando de Arteta han sido profundos, pero nada se ha transformado tanto como la defensa. Lo que entonces parecía una puerta de cobertizo vieja, fácil de abrir con un simple golpe de viento, hoy se parece mucho más a una muralla.

En aquel 2021, Arteta se presentó con Rob Holding y Pablo Marí como pareja de centrales, Cedric Soares y Kieran Tierney en los laterales. Chelsea disfrutó a placer. El partido del domingo, en cambio, apunta a un guion muy distinto.

Ahora, la defensa es el superpoder de Arsenal. Dos partidos, dos porterías a cero en el arranque de la Premier League, con Coventry y Aston Villa logrando apenas un disparo a puerta entre ambos. Una estadística que habla por sí sola.

Y el reto sube de nivel. En Cole Palmer, Morgan Rogers y Joao Pedro, el visitante de hoy presenta uno de los tridentes más afilados del campeonato. Ver cómo chocan contra el muro del Emirates será uno de los grandes duelos de la tarde.

Pero el verdadero foco está unos metros más arriba.

El único que sabe lo que es perder ante Chelsea

Bukayo Saka es el único jugador de la actual plantilla que sabe lo que es perder contra Chelsea con la camiseta de Arsenal. Ese día jugó en la banda izquierda, un detalle nada menor en plena discusión sobre las alternativas de Arteta en ese costado.

Tras un verano en el que el club apuntó alto pero no consiguió cerrar la llegada de un delantero de primer nivel, Saka tendría motivos para sentirse algo cansado del debate. La narrativa se ha repetido: este Arsenal carece de una superestrella ofensiva capaz de asegurar cifras demoledoras y liberar a la defensa de tener que sostenerlo todo.

Cuando el viernes le preguntaron a Arteta si veía en su plantilla a un atacante de clase mundial, su respuesta no fue precisamente contundente.

«Amo a mis jugadores, eso es todo lo que puedo decir», respondió. «En qué categoría quieres ponerlos, no lo sé».

Saka está convencido de que pertenece a la élite. Thierry Henry también. El francés le lanzó el reto el lunes: quiere verle firmar 15 goles y 15 asistencias en una misma temporada de Premier League.

El extremo respondió en el campo. Marcó el único tanto ante Aston Villa, después de haber visto puerta también en la victoria inaugural frente a Coventry. Dos jornadas, dos goles. Y, sobre todo, la sensación de que el cuerpo por fin le acompaña.

A sus 25 años, ha dejado atrás la lesión en el tendón de Aquiles que le lastró el curso pasado y durante el Mundial. Se mueve con otra chispa, con otra rabia.

Un Saka más asesino en el área

Hay un matiz interesante en sus dos goles de este inicio de curso: ambos llegaron con Saka apareciendo dentro del área pequeña, atacando centros o balones sueltos. Un instinto de nueve que puede convertirse en un recurso decisivo si se mantiene en el tiempo.

Arteta lo notó desde el primer día de pretemporada.

«Lo noté de inmediato», explicó el técnico. «Esto pasa en tu carrera: necesitas cierta motivación, un pequeño pellizco a veces, para llevarlo a otro nivel. Y hay muy buenas señales que está dando Bukayo para pensar que va a ser así».

Desde aquella derrota ante Chelsea en 2021, Saka se ha medido nueve veces a los Blues y solo ha marcado una vez. El dato pesa. Pero el contexto de este domingo le favorece.

El equipo de Xabi Alonso se muestra demoledor arriba, pero generoso atrás. Fulham le hizo dos goles en la primera jornada, Brighton le marcó tres en la segunda. El sistema de tres centrales abre espacios en las bandas, justo donde Saka se siente más cómodo. Incluso si Jorrel Hato se perfila como carrilero con un perfil más defensivo, el duelo apunta a ser exigente para el joven lateral.

La vieja sociedad de la derecha

No es casualidad que el gran arranque de Saka haya llegado rodeado de caras conocidas. Ben White, con quien mantiene una conexión casi telepática, ha sido titular en todos los partidos como lateral derecho. Por dentro, Martin Odegaard vuelve a aparecer en esas zonas intermedias donde se entiende a la perfección con el ’7’.

Arsenal no firmó ese fichaje ofensivo capaz de cambiarlo todo. Así que la respuesta tiene que salir de dentro. Y Saka es la solución más evidente.

Es el jugador con más margen para elevar aún más su techo respecto a las últimas temporadas. En la 2024-25 firmó seis goles en Liga; la anterior, apenas uno más. Si el físico le respeta, esas cifras están para romperse… y con holgura.

El día para mandar un mensaje

El partido del domingo llega pronto en el calendario, pero pesa como un gran examen. Es una oportunidad para que Saka se imponga a sus compañeros de selección Cole Palmer y Morgan Rogers, dos futbolistas por los que Arsenal se interesó con fuerza a comienzos del verano.

Cuando esta semana le preguntaron qué pensaba del nuevo Chelsea, Saka fue escueto: «Ya veremos el domingo».

La respuesta real llegará sobre el césped. Las miradas apuntan al ’7’ hoy, pero no solo hoy. También en las próximas semanas, en los próximos meses, en cada gran cita del curso.

Arsenal ya tiene su “starboy”. Ahora necesita que se convierta, sin discusión, en su auténtico talismán.