Alex Young: La batalla del zaguero de los All Whites contra el cáncer

Alex Young, el zaguero que nunca se escondió, encara ahora el partido más duro de su vida. A los 77 años, el histórico defensa de los All Whites y leyenda de Tauranga City AFC ha sido diagnosticado con cáncer en etapa cuatro y necesita 50.000 dólares para un tratamiento que no está cubierto por el sistema de salud.

Todo comenzó con algo pequeño. Un bulto en la ingle izquierda. Young fue al médico, lo derivaron al hospital y allí llegó el golpe: un melanoma interno que ya se ha extendido.

«Es una cosa rara, pero en consecuencia tengo cáncer de etapa cuatro en el hígado, en el pulmón y en el pecho», explicó.

Durante seis meses recibió Keytruda, un fármaco de inmunoterapia. El cuerpo respondió… hasta que dejó de hacerlo. Entonces llegó el siguiente paso: ipilimumab, una medicación que en su caso no está financiada por Pharmac.

«Tuve mi primer procedimiento con eso, que cuesta dinero, obviamente. Creo que el primero fueron 10.400 dólares», contó.

Ipilimumab sí está cubierto para algunos tipos de cáncer, pero no para el de Young. El miércoles tiene programada la segunda ronda en Canopy Cancer Care, en Tauranga. En total necesitará cuatro sesiones. Cuatro citas carísimas contra un rival que no concede tregua.

De Escocia a la camiseta de los All Whites

El fútbol ha sido el hilo que ha cosido toda su vida. Young emigró desde Escocia con unos 16 años y fue subiendo categorías hasta destacar en Hamilton City, donde compartió vestuario con figuras como Keith Nelson.

«El fútbol es mi deporte y mi vida, supongo», resume.

Su físico imponía. Cerca de 1,93 metros de altura, ideal para mandar atrás. Sus actuaciones frente a equipos ingleses de gira, como Bournemouth y Luton Town, le abrieron la puerta grande: la convocatoria con los All Whites en 1977.

Después llegó Tauranga. No solo como jugador. También como entrenador-jugador, liderando al club a una temporada invicta que todavía se recuerda.

Mark Bougen, miembro vitalicio de Tauranga City AFC y compañero suyo en los años 70, aún asimila la noticia.

Se quedó helado cuando supo del cáncer. Para él, Young siempre fue otra cosa: una presencia que se hacía notar desde el primer balón dividido.

«Lo llamarías un defensor sin florituras, un duro escocés», dijo Bougen. «Cuando jugaba, no hacía prisioneros».

Una comunidad que no se rinde

Hoy, la batalla se libra lejos del césped. Y la hinchada se ha trasladado a internet. Amigos y excompañeros han impulsado una página en Givealittle con un objetivo claro: reunir 50.000 dólares, «para darle a Alex la mejor oportunidad posible» frente a la enfermedad.

Los organizadores subrayan que la carga económica de un tratamiento no financiado es «demasiado para que una sola persona o familia la soporte, especialmente mientras se enfrenta al impacto físico y emocional de un diagnóstico de cáncer».

Young no aceptó de inmediato. No es de los que piden favores. Pero la insistencia y el cariño de los suyos le hicieron cambiar de idea.

«Cuando vinieron a verme, fueron tan buenos y tenían tantas buenas ideas… Pensé: bueno, si están dispuestos a hacer todo este esfuerzo, lo intentaré».

En el momento de redactar estas líneas, las donaciones rondaban los 2.000 dólares. Una cifra aún lejana del objetivo, pero cargada de significado para el exdefensa, que ahora se aferra a cada gesto como antes a cada balón aéreo.

«Me gustaría darles las gracias desde el fondo de mi corazón. Probablemente sean desconocidos. Gracias a todos», dijo.

Durante décadas, Alex Young fue el hombre que despejaba el peligro cuando el área ardía. Hoy es su comunidad la que se agolpa atrás, hombro con hombro, para proteger a uno de los suyos. La pregunta es si el apoyo llegará a tiempo para que este viejo defensa tenga otra oportunidad de ganar.