Inglaterra se enfrenta a Panamá con dudas en la plantilla

Inglaterra encara su último partido de la fase de grupos ante Panamá con el billete a octavos prácticamente sellado, pero Thomas Tuchel no puede respirar tranquilo. El resultado parece encarrilado; las piernas, no tanto.

De la euforia al freno de mano

El torneo ya ha sido una montaña rusa para Inglaterra. El arranque, con la defensa haciendo aguas ante Croacia, destiló frustración. Después, llegó una segunda parte descomunal, un vendaval de fútbol que recordó por qué este equipo se presentaba en el Mundial con tanta expectativa. Durante 45 minutos, el conjunto de Tuchel pareció tocar techo, quizá el mejor tramo de juego de la selección en años.

El impulso se frenó en seco contra Ghana. Un empate plano, sin chispa, que rebajó el entusiasmo y dejó una resaca emocional incómoda. Aun así, el contexto es favorable: Inglaterra sigue mandando en su grupo y un triunfo ante Panamá serviría como bálsamo perfecto para limpiar el regusto amargo del último encuentro.

El problema está en la enfermería.

El susto con Reece James

Reece James se ha convertido en la gran preocupación. El lateral se perdió la última sesión de entrenamiento en Kansas City por un problema en el isquiotibial antes del vuelo a New Jersey. La FA explicó que trabajó al margen siguiendo su propio programa, pero no hay una fecha clara para su regreso.

El recuerdo reciente no ayuda. El defensa del Chelsea ya se perdió buena parte de la última temporada por una lesión similar. Ahora, con 26 años, vuelve a mirar de reojo a su musculatura justo cuando el torneo apenas empieza a coger temperatura.

La información de John Cross apunta a que James es una seria duda y que prácticamente se descarta para el duelo ante Panamá. Peor aún: también hay inquietud sobre su disponibilidad para las eliminatorias.

Panamá, el “mejor” partido para una baja… pero el peor aviso

Con todos los respetos para Panamá, si hay un encuentro “asumible” para perder a una pieza clave, es este. No es una noche grande, no es un rival de élite. Pero que el seleccionador tenga que improvisar tan pronto en un Mundial ampliado, exigente y pensado a lo grande para Estados Unidos y compañía, dista mucho de ser el escenario ideal.

La lista de dolores de cabeza no se limita a la banda derecha. Bukayo Saka llegó tocado, arrastrando un problema en el tendón de Aquiles. No ha podido ser titular con continuidad y se ha quedado relegado a apariciones desde el banquillo. Cuando ha entrado, se ha notado su peso, pero el plan original de Tuchel se ha tenido que reescribir sobre la marcha.

Declan Rice también genera dudas. Acabó el partido ante Ghana visiblemente incómodo, con un vendaje en la pantorrilla, y se ha sabido que arrastra molestias desde hace meses. No entrenó el jueves, aunque las informaciones apuntan a que el contratiempo no es grave.

El peaje del éxito del Arsenal

Saka y Rice llegan tras una temporada demoledora con el Arsenal, que culminó con un título de Premier League que el club no celebraba desde hacía más de dos décadas. El esfuerzo fue máximo, la carga de minutos, brutal. El premio fue para el club londinense. El peaje, ahora, lo paga Inglaterra.

Sin Saka al cien por cien, la selección pierde a su gran faro ofensivo. Noni Madueke dejó destellos ante Croacia, encaró, desequilibró a ratos, pero la influencia del jugador del Arsenal en el último tercio del campo es otra cosa. Es jerarquía. Es determinación.

Rice, por su parte, es la bisagra del equipo. Su ausencia, incluso en un partido teóricamente asequible, alteraría todo el andamiaje del centro del campo.

Un lateral insustituible y un vacío en la lista

En el caso de James, siempre cabía la posibilidad de que Tuchel optara por darle descanso frente a Panamá incluso estando sano, precisamente para protegerle. El historial de lesiones con el Chelsea invita a la prudencia, y el rival no obliga a forzar.

El verdadero problema llega si su ausencia va más allá de este encuentro. Ahí se abre un agujero.

Las alternativas pasan por Ezri Konsa o Jarell Quansah. El primero apunta a desplazar su posición desde el centro de la defensa al lateral para el duelo del sábado. Ambos son buenos defensas, sólidos, fiables. Pero su perfil dista mucho del de James o del de Livramento. No tienen el mismo vuelo ofensivo, no pisan campo rival con la misma naturalidad. Son centrales adaptados, no laterales de origen.

A largo plazo, esa solución suena a apaño, a pieza forzada en un sistema que exige un lateral profundo, capaz de dar amplitud y generar superioridades en campo contrario.

Y en el trasfondo late una decisión de lista que ya empieza a ser incómoda: Trent Alexander-Arnold se quedó fuera. Ninguno de los posibles sustitutos encaja tan bien en el rol de James como lo habría hecho el jugador del Liverpool, al que Tuchel decidió no llevar. Djed Spence puede actuar en la derecha, pero se ha asentado más en la izquierda pese a ser diestro. No es un especialista puro en ese costado.

Si James no está para jugar la mayoría de los partidos, las miradas se girarán inevitablemente hacia el banquillo, hacia el seleccionador que eligió acudir al Mundial sin otro lateral derecho ortodoxo para compartir la carga.

Un once potente… si todos llegan

Para Panamá, el dibujo probable mantiene el músculo competitivo: Pickford; Konsa, Stones, Guehi, O’Reilly; Anderson, Mainoo; Saka, Bellingham, Rashford; Kane. Sobre el papel, más que suficiente para cerrar el grupo en lo más alto.

La cuestión ya no es si Inglaterra tiene equipo para ganar a Panamá. Lo tiene. La verdadera incógnita es otra: cuánta gasolina le quedará en las piernas clave cuando empiecen los partidos que realmente definen un Mundial.