Christos Tzolis: El nuevo ídolo del Arsenal que desafía a Vinicius Jr.

En el Arsenal se sueña con Vinicius Jr. Es el gran nombre del mercado, el fichaje galáctico para el costado izquierdo. Pero en Girona, en un amistoso de pretemporada aparentemente rutinario, el recordatorio fue claro: ese puesto ya tiene dueño… o al menos alguien decidido a reclamarlo. Se llama Christos Tzolis.

Un debut con mensaje

En su estreno con la camiseta del Arsenal, el griego no se escondió. Recibió abierto en la izquierda, encaró con descaro, se metió hacia dentro y armó el disparo. El balón, tras una ligera desviación, terminó en la esquina baja de la portería. Gol. Y, sobre todo, declaración de intenciones.

Mikel Arteta ya había avisado: el extremo griego es un futbolista que va a enganchar al aficionado del Arsenal. En Cataluña dejó el primer indicio. Sin embargo, sobre su cabeza planea la posibilidad de que el club incorpore una estrella mundial para su misma posición. ¿Cómo convive con esa sombra?

«Obviamente soy un jugador con confianza, así que no pienso en el futuro ni en lo que el club hará en esta posición», responde Tzolis, desde la concentración de pretemporada en España, en su primera charla con periodistas desde que llegó procedente del Club Brugge por 34 millones de libras.

Su discurso va por otra vía. «Pienso en cómo mejorar y adaptarme lo más rápido posible al club porque tengo la oportunidad de entrenar directamente con el equipo desde el inicio de la temporada, jugar los amistosos y luego ir a los partidos oficiales. Es una oportunidad para jugar desde el principio, y después depende de mí mostrar las cualidades y lo que puedo aportar al equipo. Estoy bastante seguro de que lo mostraré en los próximos partidos».

No suena a futbolista intimidado. Suena a alguien que sabe lo que trae entre manos: 51 contribuciones de gol en 52 encuentros el curso pasado con el Club Brugge. Directo, honesto, educado, pero con una determinación que se percibe en cada frase.

La llamada que lo cambió todo

Tzolis estaba en su Salónica natal cuando sonó el teléfono. Su agente le comunicó que los campeones de la Premier League querían ficharlo. Hubo otros clubes intentando colarse en la operación, pero tras varias conversaciones con Arteta, su decisión quedó fijada.

El técnico español está convencido de que el griego puede convertirse en un ídolo de culto en el Emirates, como lo fue Leandro Trossard antes de marcharse al Besiktas. Parte de la grada, sin embargo, aún necesita pruebas. ¿Cuál es el plan de Tzolis para ganarse ese crédito?

«Él no quiere que haga las cosas de forma diferente a como las hacía en el Club Brugge», explica el extremo sobre sus charlas con Arteta. «Creo que tengo que ser yo mismo y mostrar en el campo toda la pasión y el deseo de ganar. Porque realmente me gusta ganar partidos y darlo todo. Si doy el 100 por cien en cada partido, en cada duelo, ¿a quién no le gusta eso? Es lo mejor para un futbolista y así siempre tienes el apoyo de los aficionados».

Directo. Creativo. Trabajador. Son las tres virtudes que él mismo destaca. Dentro del vestuario del Arsenal, sin embargo, ya le han encontrado otra etiqueta.

Nace “Leonidas” en Londres

En una de las grandes pruebas físicas de la pretemporada, una exigente carrera de 1,4 kilómetros a máxima intensidad en bloques de 20, 40 y 60 metros repetidos cinco veces, Tzolis terminó primero. El resultado impresionó tanto que uno de los preparadores físicos le bautizó con un apodo que encaja con su pasaporte: “Leonidas”, en referencia al personaje interpretado por Gerard Butler en la película 300.

El griego baja el tono cuando se le menciona el mote. «No están todos los jugadores aquí», recuerda con humildad. «Todavía hay algunos que tienen que hacer las pruebas, por supuesto. Pero hasta ahora voy primero en el test físico. Es bastante duro».

Tenía ventaja: había comenzado la pretemporada con el Brugge y llevaba ya dos semanas de trabajo. «Siempre quiero mantenerme en forma durante el verano para estar listo. Llegué preparado, con un buen nivel físico, y estaba contento de poder demostrarlo aquí también».

El apodo tiene más capas. Llega como sustituto directo de otro “Leo”, Trossard. Y, como el rey espartano de la historia antigua, Tzolis se ve a sí mismo como parte de una “pequeña fuerza griega” que se planta sin complejos ante gigantes.

Su modelo futbolístico también dice mucho de su juego.

Un “inside forward” a la antigua usanza

Cuando se le pregunta por referentes, Tzolis no duda: David Villa. «Su tipo de cuerpo es similar al mío. No somos los más altos como delanteros, pero en términos de definición él era de máximo nivel», explica. «No digo que esté al nivel de David Villa, pero tenemos algunas similitudes. Él no era un ‘9’ puro. Era un ‘inside forward’, un jugador de ese bolsillo izquierdo que siempre iba a por el gol».

Ahí se ve reflejado. «Me veo así porque no soy siempre un extremo abierto típico. Entro mucho por dentro y Villa, como extremo/‘inside forward’, era de máximo nivel».

El otro espejo está mucho más cerca de su nueva casa: Alexis Sánchez. El chileno aterrizó en el Arsenal en 2014 con el dorsal 17. El mismo que ahora luce Tzolis.

«Por supuesto, vi mucho fútbol y él fue un jugador top para el Arsenal como extremo izquierdo», recuerda. «Es uno de los jugadores en los que me fijé cuando era más joven. Y también veo algunas similitudes con él».

No eligió el número por nostalgia, asegura. Fue una mezcla de descarte y oportunidad. «No había muchas opciones en los números bajos. Estaban también el 18 y el 19. Ya los había llevado antes, así que no quería repetir. Fui a por el 17. Es bonito. Alexis Sánchez tuvo el 17, así que espero tener el mismo éxito».

Ambición no le falta.

El reto de defender la corona

Tzolis aterriza en un club que persigue algo que no consigue desde los años 30, cuando Herbert Chapman dirigía al equipo: defender el título de liga. La historia pesa, pero el griego detecta en el día a día una mentalidad acorde al desafío.

Lo que más le ha sorprendido no es el brillo del Emirates ni la magnitud del escudo, sino los detalles. «En el calentamiento previo en el gimnasio antes de ir al entrenamiento, en la intensidad y en lo serios que son todos», relata. «Desde los ejercicios de gimnasio hasta las sesiones de recuperación, todos son exigentes y tratan de hacerlo lo mejor posible. Eso muestra los estándares de alto nivel de este equipo».

La seriedad no se relaja ni en julio. «Incluso en pretemporada, todos están serios para los amistosos, para los entrenamientos, para cada ejercicio. Por supuesto que lo esperas, pero no lo sabía antes. Cuando veo los entrenamientos y lo hambrientos que están todos en cada tarea, significa que todos están listos para competir al máximo nivel. Y cuando eres jugador del Arsenal, quieres competir por todos los títulos posibles».

No se queda solo en la Premier League. «No se trata solo de la Premier, se trata de todas las competiciones que jugamos. Veo una mentalidad clara y que todos están en la misma página para ganar títulos aquí. Lo he visto en los entrenamientos, y cuando entrenas así, en el partido es aún mejor».

No habla desde la teoría. Ya vivió algo parecido en Bélgica: llegó al Club Brugge justo después de un título de liga… y la defensa del trono se escapó. De aquella experiencia saca una conclusión curiosa.

«Para defender un título creo que no tienes que pensar en ello», asegura. «Es más o menos más difícil para los otros equipos porque la presión está ahí, no en el equipo que ganó el título».

El Arsenal busca reinar de nuevo en Inglaterra. Mientras en los despachos se fantasea con Vinicius Jr, en el césped un griego de 24 años corre, presiona, marca y se gana un apodo espartano. Si mantiene esa energía, la pregunta no será si el club necesita otra estrella para la izquierda, sino si alguien se atreverá a mover a “Leonidas” de su flanco.