Birmingham City regresa a la élite: enfrentamiento con el Manchester City

Birmingham City regresa a la Women's Super League con el listón en lo más alto posible: visitar a las campeonas, Manchester City, en el mismo escenario donde hace poco más de dos años firmó uno de los días más duros de su historia reciente.

En mayo de 2022, un 6-0 en el Joie Stadium selló el descenso y abrió un paréntesis de cuatro temporadas en la segunda categoría. Este domingo (14:30 BST), el círculo se cierra en el mismo lugar, pero con un tono muy distinto.

Amy Merricks, ahora al mando, no quiere un equipo acomplejado.

“Creo que es un gran momento para jugar contra el Man City. Sabemos que va a ser un reto, pero estamos totalmente preparadas. Estamos aquí para competir, no solo para rellenar”, lanzó la entrenadora en la previa.

De un descenso doloroso a un ascenso con gol

Birmingham conquistó el título de la WSL 2 en la última jornada del curso pasado, asegurando el ascenso y devolviendo al club a la máxima categoría. No lo hizo a base de especular: el equipo firmó una media de 2,09 goles por partido, se ganó fama de conjunto ofensivo y no piensa renunciar a esa seña de identidad ahora que vuelve a codearse con las grandes.

“Hay una parte central de nuestra identidad que es innegociable para nosotras como Blues y para mí como entrenadora jefe”, subrayó Merricks.

“Somos un equipo progresivo, vamos a encontrar maneras de crear y de marcar. Tenemos muy claro cuáles son nuestras fortalezas y qué tenemos que maximizar”.

La entrenadora no se engaña: el salto de nivel es enorme.

“Esta es la mejor liga del mundo, va a ser duro y exigente, pero lo que no podemos hacer es perder nuestras fortalezas. Tenemos que amplificarlas y ponernos en la mejor posición posible.

Tenemos que centrarnos en lo que podemos controlar y eso es cómo competimos. No tememos a nadie. Creo que ya lo demostramos en las copas el año pasado”.

Un recuerdo reciente: el susto copero al City

En el banquillo local, Andree Jeglertz no necesita que le recuerden de qué es capaz este Birmingham. El calendario marca un detalle simbólico: el duelo llega exactamente cinco meses después de que el City sufriera para ganar 1-0 en el campo de las Blues, en cuartos de final de la Women's FA Cup.

“Tuvimos un partido duro contra ellas el año pasado. Fueron tácticamente muy buenas y anularon todo el espacio en el campo, defendiendo muy bajo, y su transición fue muy buena. Hay amenazas en su equipo a las que tenemos que prestar atención”, advirtió el técnico del City.

Jugar contra un recién ascendido, avisa, nunca es un trámite.

“Enfrentarte a un equipo nuevo en la liga siempre es un reto porque sé que llegan con mucha energía en el primer partido”.

Y la estadística respalda la cautela: la temporada pasada, el City ganó los 11 partidos de liga en casa. Un pleno que convierte el Joie Stadium en uno de los campos más intimidantes del país.

Un campeón que no quiere proteger, sino atacar

El City arranca su primera defensa de título liguero en una década. El riesgo de caer en la autocomplacencia está ahí, pero Jeglertz marca la línea mental.

“Seguimos persiguiendo, persiguiendo ganar otra vez. Si empiezas a proteger cosas, no creo que eso nos ayude. Tenemos que estar en un estado de hambre, intentando ganar de nuevo, competir en diferentes torneos.

Si bajamos un poco el rendimiento o la actitud, los equipos nos pasarán por delante”.

No es una advertencia vacía. El técnico sabe que la WSL castiga cualquier relajación y que el primer día, con un rival recién ascendido y sin nada que perder, suele ser terreno minado.

Bajas sensibles y dudas en el campeón

El City no llega con el parte médico limpio. Jeglertz confirmó que la delantera Vivianne Miedema estará fuera “al menos hasta finales de otoño” por una lesión de rodilla, un golpe importante para el arsenal ofensivo del campeón.

La defensa Rebecca Knaak también se perderá la visita del Birmingham por un problema en el pie.

Hay, eso sí, pequeñas buenas noticias: la defensora Jade Rose y la centrocampista Grace Clinton han regresado a los entrenamientos. La cara opuesta es Niamh Charles, fichaje de verano, a la que el técnico calificó como “una gran incógnita” para el domingo.

Un estreno sin red

Para Birmingham, el regreso a la élite no ofrece margen de adaptación. No hay jornada suave, no hay aterrizaje blando. Es el campeón, en su estadio, con un pleno reciente como local y con la memoria de aquel 6-0 todavía flotando.

La diferencia es que ahora Merricks no viaja con un equipo resignado, sino con uno que ha aprendido a ganar, a marcar y a sufrir. Uno que ya demostró en la copa que puede hacer sudar al City.

Este domingo se verá si esa valentía alcanza para discutirle el trono, aunque sea por una tarde, al gigante del Joie Stadium.