Waterford FC avanza a semifinales tras vencer a Sligo Rovers

Waterford FC se metió con autoridad en su primera semifinal de la Club Orange FAI Men's Cup desde 2022 tras desbordar a Sligo Rovers en el RSC, en una noche en la que el equipo de Graham Coughlan pasó de la contención al dominio absoluto tras el descanso.

No fue una exhibición en la primera mitad. Nada de fuegos artificiales. Pero el marcador mandaba: un gol temprano de Pádraig Amond bastó para que los locales se marcharan al vestuario por delante. Después, ya en la reanudación, un derechazo de Tommy Lonergan y un infortunado gol en propia puerta de Ollie Denham completaron un 3-0 tan cómodo como contundente.

Amond abre el camino

El partido se inclinó pronto. Minuto 8. Conan Noonan colgó un balón al segundo palo, Lonergan lo devolvió de cabeza al corazón del área y Amond apareció donde duele. Su primer remate de cabeza lo repelió Sam Sargeant, pero la jugada no murió ahí.

El rebote cayó a los pies de Evan McLaughlin, que filtró de nuevo para Amond. Esta vez, el veterano delantero no perdonó: definición seca con la derecha, a quemarropa, y los nervios de la grada local se apagaron de golpe.

Waterford, sin embargo, estuvo a un paso de complicarse la noche apenas cinco minutos después. Benny Couto regaló un balón en zona prohibida a Luke Pearce. El delantero de Sligo se plantó solo, encaró a Stephen McMullan y ahí emergió el guardameta, valiente, lanzándose a sus pies para evitar el empate.

McLaughlin probó suerte desde la frontal, alto, y poco a poco Sligo empezó a respirar con el balón. En el 39', Seb Quirk recibió de Gareth McElroy y dibujó un centro tenso al área pequeña. Archie Meekison se lanzó, pero no llegó a rozar el esférico. Fue un aviso, nada más.

Cuando el descanso asomaba, Waterford rozó el 2-0. Jorgen Voilas encontró a Amond a unos 16 metros de portería. El ariete soltó un disparo violento que ya se colaba, pero Carl McHugh, capitán de Sligo, se jugó el tipo y sacó el balón de cabeza sobre la línea. Un gesto de resistencia que, visto lo que vino después, solo sirvió para alargar lo inevitable.

Cambio de marcha tras el descanso

La segunda parte arrancó con otro ritmo. Más agresivo, más directo. Y Waterford olió sangre.

Minuto 50. Couto liberó a Noonan por la izquierda, el centro al segundo palo encontró a Voilas y el carrilero no buscó la gloria: amortiguó de cabeza hacia el punto de penalti. Allí esperaba Lonergan, que armó la pierna derecha y fusiló a Sargeant desde unos diez metros. Preciso, imparable. El 2-0 encendió al RSC y dejó a Sligo tambaleándose.

La avalancha no se detuvo. A los 59 minutos llegó el tercero y, con él, la sentencia. Noah Mawene habilitó a McLaughlin por la izquierda y el extremo lanzó un centro envenenado, cruzando toda el área pequeña. Denham, en su intento por despejar, solo logró desviar el balón hacia su propia portería. Gol en propia puerta y un 3-0 que reflejaba el dominio azul en la reanudación.

Waterford olía a goleada. Tres minutos después, Couto cedió atrás para McLaughlin, que cargó la zurda en la frontal y soltó un disparo potente. Sargeant voló para desviar por encima del larguero y evitar el cuarto. El guardameta visitante sostuvo el orgullo de Sligo en un tramo en el que su equipo apenas respiraba.

Sligo se queda sin respuesta

Con el marcador roto, el encuentro perdió filo competitivo, pero no del todo. Alex Nolan, ya sobre el césped, firmó la mejor ocasión de Sligo en el 71'. Se perfiló para la izquierda y sacó un disparo ajustado que se marchó rozando el poste izquierdo de McMullan. Un suspiro, poco más.

Para entonces, Coughlan ya manejaba el partido a su antojo. Con el billete a semifinales prácticamente asegurado, empezó a mover el banquillo en la recta final. Cambios para dosificar, para premiar esfuerzos, para dejar que el reloj corriera mientras la grada disfrutaba de una noche de copa redonda.

El pitido final de Rob Hennessy solo confirmó lo que el juego había dictado desde el descanso: Waterford FC está entre los cuatro mejores, con un equipo que sabe sufrir cuando toca y pisar el acelerador cuando huele oportunidad. La pregunta ahora es sencilla y resonante: ¿hasta dónde puede llegar este bloque en la copa?

Alineaciones

Waterford FC: McMullan; Cann (Amedu 88), Mahon, Long; Voilas, Mawene (Heeney 85), McLaughlin (McMenamy 71), Noonan, Couto (Ashton 88); Amond (Brennan 85), Lonergan.

Sligo Rovers: Sargeant; McElroy, McHugh (Young 64), Denham, Stewart (Cannon 85); George (Nolan 64), McManus, Quirk, Meekison (Woolery 75), Shorrock; Pearce.

Árbitro: Rob Hennessy.