Tete Yengi, el delantero que brilló en su debut con Australia

Tete Yengi necesitó solo un partido para dejar claro por qué Tony Popovic decidió llamarlo a última hora. Un debut soñado, un gol y una explicación tan sencilla como desarmante: “soy un tipo largo”. Detrás de la broma, hay un camino mucho menos sencillo.

El delantero de 25 años llegó a esta convocatoria de los Socceroos desde un lugar incómodo: dos goles en 23 partidos con un Livingston hundido en el fondo de la Premiership escocesa, club que acabaría descendiendo tras su marcha. Nada invitaba a pensar en un salto a la escena mundial. Pero el fútbol, a veces, acelera.

El giro llegó con la cesión a Machida Zelvia en enero. Nuevo país, nuevo contexto, otra energía. Seis goles en 22 encuentros, tercer puesto en la East Region de Japón y presencia en la final de la Asian Champions League. De repente, Yengi dejó de ser solo un delantero de equipo en apuros para convertirse en opción real para una selección que va al Mundial.

Popovic lo incluyó en la lista junto al extremo de Sassuolo Cristian Volpato y apostó por un tridente fresco en el último amistoso antes del torneo: Yengi, Nestory Irankunda y el propio Volpato. Australia empató 1-1 ante Suiza, pero el resultado quedó en segundo plano frente a la irrupción del debutante.

El gol nació de una acción que explica bien el tipo de delantero que es. Balón largo de Cam Burgess, desmarque de Connor Metcalfe y la intuición de Yengi. “Mi primer pensamiento fue entrar en el área”, relató después. Cuando el balón salió, pensó que se iba largo. Un “oh, no” fugaz. Pero su zancada hizo el resto. Estiró la pierna, llegó por centímetros y desató el festejo. Primer partido, primer gol.

“Solo puedes soñar con momentos así”, reconoció. No sonaba a tópico, sonaba a descarga. A alguien que sabe que hace unos meses estaba peleando en el fango del descenso y ahora se prepara para enfrentar a Turquía, Paraguay y la anfitriona Estados Unidos en el Grupo D de un Mundial.

Yengi, que firmó por Livingston en 2024 tras salir de Ipswich Town, no esconde que quiere continuidad en el once. Y, sobre todo, quiere hacerlo acompañado. “Yo y Nestory somos muy buenos amigos, así que queremos jugar juntos. Y Cristian también, era la primera vez que jugaba con los dos”, explicó. En el campo se notó una química incipiente, todavía por pulir, pero con destellos.

El propio delantero lo ve como un punto de partida. Cuanto más tiempo comparta minutos con ellos, mejor será la conexión. Él lo resume con una frase que encierra la ambición del grupo: “Son jugadores top por una razón, yo estoy aquí por una razón”. No suena a consigna vacía, suena a mensaje interno. A recordatorio para sí mismo y para el vestuario: hay que demostrarlo cada vez que se pisa el césped.

La apuesta de Popovic por un frente de ataque joven, dinámico y sin complejos encaja con la forma en que Australia quiere presentarse al mundo. Presión alta, transiciones rápidas, mucha movilidad. Ahí encaja Yengi, con su físico imponente pero también con esa capacidad para atacar espacios y ofrecer una referencia constante.

El delantero no se conforma con haber firmado un estreno perfecto. Habla de “hacer algo especial” con una naturalidad que refleja el momento que vive. No es euforia desmedida, es la convicción de quien acaba de romper una puerta que llevaba tiempo golpeando.

El Mundial dirá hasta dónde llega este “tipo largo” que aprendió a estirar la pierna en el momento justo. Por ahora, ya ha convertido un sueño en punto de partida. Y no tiene intención de que se quede en una sola noche mágica.