Pochettino y su apuesta arriesgada en el Mundial

Mauricio Pochettino ha convertido lo insólito en rutina desde que tomó las riendas de la selección hace 18 meses. Ha jugado con sistemas, ha removido jerarquías y ha exigido a sus futbolistas una respuesta incómoda: por qué este equipo no puede llegar lejos en “su” Mundial.

En San Francisco, esa rebeldía contra el manual se le volvió en contra. Un gol de Kaan Ayhan en el tiempo añadido dio a Turquía un 3-2 agónico y cortó de golpe el arranque invicto de Estados Unidos.

Rotación masiva y golpe final

Con el pase a octavos ya asegurado, Pochettino decidió ir hasta el fondo con su idea. Vació el banquillo: nueve cambios en el once para el cierre del grupo ante Turquía, 21 titulares distintos en tres partidos. Una apuesta fuerte, casi temeraria, que esta vez salió cruz. Turquía, ya eliminada, se despidió del torneo con su única victoria… en la última jugada de su Mundial.

La incógnita queda flotando: ¿habrá perdido Estados Unidos el impulso que construyó con las victorias contundentes ante Paraguay y Australia? La respuesta llegará el miércoles en Santa Clara, cuando el equipo de Pochettino (2-1-0) se mida a Bosnia y Herzegovina, tercera del Grupo B, en su primer duelo a vida o muerte.

Pochettino, al menos de puertas afuera, no duda.

«El objetivo era terminar primeros y somos primeros», recordó. «Ahora viene la siguiente fase y va a ser una final. Y estamos listos. Somos mucho mejores que antes de este partido porque ahora tenemos jugadores con 90 minutos en las piernas, rindiendo y preparados para ayudar desde el inicio o desde el banquillo.

»Es todo positivo. Soy muy positivo y estoy feliz».

Sus rotaciones marcaron un hito: ningún seleccionador estadounidense había cambiado tanto de un partido de Mundial a otro. Y con la entrada de Alejandro Zendejas en el minuto 76, Pochettino ya había utilizado a 23 futbolistas diferentes en el torneo, otro récord.

Sebastian Berhalter, que firmó un gol y una asistencia en su primera titularidad mundialista, vio la botella medio llena. Para él, repartir minutos es una inversión para la fase de eliminatorias.

«Sabemos que todos están listos para dar un paso al frente en cualquier momento», dijo. «Creo que hoy se vio. Dejamos escapar algunos momentos, pero pensé que el rendimiento general fue bueno.

»Es el sueño de cualquier niño en Estados Unidos jugar un Mundial en casa, y un Mundial en general. Hoy hubo debuts, así que felicitaciones a todos. Es para esto que todo el mundo trabaja».

Un inicio perfecto… y un baño de realidad

Durante un rato, Pochettino volvió a parecer un genio. Apenas habían pasado tres minutos cuando Auston Trusty, una de las sorpresas en el once, adelantó a Estados Unidos. La jugada nació en el córner: Berhalter, también debutante como titular en un Mundial, colgó un saque de esquina largo con la derecha al segundo palo. Trusty la bajó con el primer toque y, casi sin ángulo, soltó un zurdazo desde el borde del área pequeña que se coló entre Ugurcan Cakir y su primer palo.

Segundo gol más rápido de la historia de Estados Unidos en un Mundial. Golpe de autoridad. Pero duró poco.

En el minuto 10, Turquía encontró aire. Arda Guler, centrocampista del Real Madrid, se escapó de la marca de Mark McKenzie, atacó el espacio y recibió un pase filtrado de Kenan Yildiz en el punto de penalti. Controló y levantó un zurdazo por encima de Matt Turner. Primer disparo que recibía el guardameta en el torneo, primer gol encajado. Primera vez que esta selección perdía una ventaja en su Mundial.

Y el segundo golpe llegó igual de rápido que el primero. Turner tampoco pudo hacer nada en el segundo tiro a puerta turco: minuto 31, centro raso de Eren Elmali desde la izquierda, aparición de Orkun Kokcu en el corazón del área y toque sutil para mandar el balón a la red. Por primera vez en el campeonato, Estados Unidos se veía por detrás en el marcador.

El descanso pedía calma. La reacción llegó a balón parado.

Berhalter se rebela, Pulisic reaparece

Cuatro minutos después de la reanudación, otro balón parado rescató a Estados Unidos. Un rechace suelto cayó en la frontal, justo donde esperaba Berhalter, omnipresente toda la tarde. Sin oposición, armó la derecha y colocó el disparo pegado al palo corto para el 2-2.

«La pelota simplemente salió rebotada y sabía que si me mantenía tranquilo y hacía el gesto de golpeo, tendría una oportunidad», explicó. «Practicas esas jugadas muchas veces y ver que entra es increíble».

El tanto encendió al estadio y al banquillo. Diez minutos más tarde, Pochettino movió otra pieza clave: Christian Pulisic. El capitán, con molestias en la pantorrilla izquierda desde el estreno, volvió a pisar el césped por primera vez desde la primera parte del debut.

Su impacto fue inmediato. Cargó tres veces por la banda izquierda, encaró, rompió líneas, generó peligro. Cada arrancada olía a gol. Ninguna acabó dentro.

Ese desperdicio terminó pesando.

Cuando el partido parecía encaminado al empate, con Estados Unidos volcado y Turquía aguantando como podía, llegó la puñalada. En un barullo frente a Turner, con tres defensores estadounidenses alrededor, Kaan Ayhan encontró el hueco y empujó el 3-2 en el tiempo añadido. Último toque turco en el Mundial. Gol que silenció a medio estadio y dejó al equipo de Pochettino con una mueca amarga.

Brenden Aaronson lo asumió con rabia, pero también con intención de usarlo como gasolina.

«Siempre puedes usar estas cosas como combustible, ese momento final en el que te marcan», admitió. «Duele. Queríamos terminar la fase de grupos sin derrotas. Pero aun así fue una fase fantástica.

»No estamos preocupados en absoluto. Vamos al siguiente partido y estaremos listos para Bosnia».

Turquía se despide pegando

Turquía regresaba a un Mundial por primera vez desde 2002. Lo hacía con ilusión, pero se marchó pronto: dos derrotas en los dos primeros encuentros, eliminada antes de pisar el césped este jueves. Con la frustración a flor de piel, el equipo turco planteó un partido duro, de fricción, desde el primer minuto.

Estados Unidos, con un once alternativo y la mente dividida entre competir y gestionar esfuerzos, pagó el precio de cada concesión. La rotación masiva dio piernas frescas y experiencia a casi todo el grupo, pero también abrió la puerta a errores de concentración y desajustes defensivos que Turquía castigó sin piedad.

Pochettino, fiel a sí mismo, no se apartó del plan. Apostó por el colectivo, por sumar minutos en las piernas de todos, incluso a riesgo de perder la inercia perfecta. Ahora llega la hora de la verdad: un cuadro entero activado, un tropiezo que escuece y un cruce directo ante Bosnia y Herzegovina.

La fase de grupos ya no admite correcciones. La siguiente rotación se medirá en algo mucho más simple: seguir en el Mundial o hacer las maletas en casa propia.