Old Firm sin visitantes: O’Neill anticipa un duelo extraño

El Old Firm cambia de cara. Sin bufandas visitantes, sin ese pequeño rincón de color rival que siempre encendía aún más el ambiente. El Celtic de Martin O’Neill viajará el domingo a Ibrox para medirse al Rangers en los cuartos de final de la Scottish League Cup en un escenario inédito: prohibidos los aficionados del equipo contrario.

La medida llega después de las conversaciones entre ambos clubes de Glasgow y la SPFL, y se enmarca en la respuesta al informe independiente de la Scottish FA sobre los incidentes de público tras el duelo de Scottish Cup de la pasada temporada. El mismo protocolo se aplicará el próximo fin de semana, cuando el Rangers visite Celtic Park en el primer choque liguero del curso entre los eternos rivales.

O’Neill no lo esconde: el cambio se siente. Y no le gusta demasiado.

“Creo que será extraño en muchos aspectos no tener aficionados visitantes en nuestra zona. Siempre sentí que nos daban una migaja de consuelo”, admitió el técnico del Celtic. Sabe que Ibrox será una caldera… pero de un solo color.

“Creo que la grada estará obviamente totalmente detrás de su equipo, y esperaría que eso se repitiera el domingo siguiente”, añadió. “Sabemos que nos enfrentamos a un equipo muy bueno y a una afición que puede marcar la diferencia. Si logramos ponernos por delante en el partido, eso hará que la grada se ponga nerviosa”.

Rotaciones, estrellas en el banquillo y un ojo en Europa

El viaje a Ibrox llega tras una victoria trabajada por 1-0 ante St Johnstone, encuentro en el que O’Neill se permitió un pequeño lujo: dejar de inicio en el banquillo a su hombre más determinante, Camilo Durán.

“Ha estado brillante para nosotros”, reconoció el entrenador. “Pensé que podíamos darle descanso para el partido, luego ya no estaba tan seguro de que pudiéramos. No estoy seguro de que seamos lo bastante buenos como para permitirnos rotar así, en ese sentido”.

La frase deja entrever la tensión permanente entre competir en todos los frentes y no exprimir a los jugadores clave. El calendario, con compromisos europeos a la vista, no perdona.

“Con el tiempo tendremos que hacer cambios, sobre todo porque estamos jugando partidos europeos”, explicó O’Neill, consciente de que el desgaste puede pasar factura justo cuando se deciden los títulos.

Hay también buenas noticias: el centrocampista Mika Baur ha vuelto a entrenar con normalidad tras sufrir un pequeño golpe. Una pieza más disponible para un duelo que, aunque se juegue sin hinchada visitante, conserva toda su carga emocional y competitiva.

Duda en la portería: Johnstone o Sinisalo

Si algo no despejó O’Neill tras el último compromiso liguero fue la gran incógnita bajo palos. La llegada de Sam Johnstone ha encendido una competencia real con Viljami Sinisalo, que hasta ahora ha respondido con nota.

El técnico, sin embargo, no dejó escapar ni una pista.

“No he tomado una decisión en absoluto”, aseguró. “Pensé que Sam estuvo muy bien, y necesitábamos ver qué podía hacer. Es fantástico tener a los dos. Sinisalo ha estado excepcionalmente bien para nosotros”.

La elección del portero no será un simple detalle. En un cruce a partido único, en el campo del máximo rival y sin red de seguridad en la grada, cualquier intervención puede cambiar la eliminatoria. Y si todo se alarga más de la cuenta, el foco sobre el guardameta será aún mayor.

Preparados para los penaltis

Porque este cuartos de final puede irse hasta el último suspiro: la tanda de penaltis. O’Neill no quiere dejar nada al azar. Su Celtic ya trabaja con ese escenario en mente.

“No podemos replicar el estadio y la afición, pero si no has practicado, puede ser un doble golpe para ti”, advirtió. “Más vale que hagas unos cuantos disparos, y eso es lo que hacemos al final de nuestras sesiones de entrenamiento”.

La presión de Ibrox, el silencio forzado en el sector visitante, la posibilidad real de resolver el pase desde los once metros y una decisión pendiente en la portería. El Old Firm cambia de paisaje, pero no de intensidad.

La pregunta es simple y brutal: ¿quién sabrá manejar mejor ese nuevo ruido del clásico cuando el balón eche a rodar en Glasgow?