Manchester United sufre histórica eliminación en la Carabao Cup

Hace tanto que no pasaba algo así en Old Trafford que el último precedente lleva la firma de Sir Alex Ferguson… como técnico de St Mirren. La última vez que Manchester United perdió en casa tras ir ganando 2-0, el escocés ni siquiera soñaba con sentarse en el banquillo local del Teatro de los Sueños. Fue el 4 de septiembre de 1976, cuando John Pratt dio la vuelta al marcador para Tottenham. La Clase del 92 estaba en pañales.

Esa es la dimensión del golpe que supuso la eliminación en tercera ronda de la Carabao Cup ante Brighton. Un descalabro histórico para un club que ya llegaba herido tras la derrota del domingo frente a un Manchester City con diez hombres y un ambiente en combustión dentro y fuera del estadio.

Un Old Trafford que se vacía… y que silba

El pitido final desató una reacción que lo dice todo. La mayoría de aficionados no esperó al saludo final de los jugadores: se marcharon, en silencio, dejando huecos rojos en la grada mientras el equipo iniciaba la vuelta de “agradecimiento”.

Los que se quedaron no optaron por la cortesía. Ya habían abucheado cuando el United se vio por detrás a 21 minutos del final. Al acercarse los futbolistas a la zona del “singing section”, los cánticos dejaron paso a una pregunta directa, áspera, dirigida a Michael Carrick y a su plantilla: “¿Qué ha sido eso?”. La versión real incluía términos bastante menos amables.

En medio de ese clima, un detalle pasó casi desapercibido: la situación de JJ Gabriel. El chico de 15 años había sido señalado como posible debutante, pero nada de lo que ocurrió sobre el césped invitaba a pensar que hubiera tenido minutos. El partido se puso feo, la presión creció y Carrick recurrió a pesos pesados como Bruno Fernandes en el tramo final. La puerta se cerró de golpe para el adolescente.

“Por supuesto que podemos darle la vuelta, tenemos muy buenos jugadores”, defendió Carrick. “Se siente mal porque no hemos tenido una gran semana o dos, o tres semanas”.

Los números no le ayudan. Esta temporada solo han ganado dos veces: ante el recién ascendido Ipswich en casa, remontando, y frente al Sabah FK, campeón de Azerbaiyán, en la Champions League. Ya suman tres derrotas, más que las que encajó Carrick en sus 17 partidos tras sustituir a Ruben Amorim en enero. Y en Manchester United saben bien cómo se acumula la presión cuando las rachas negativas se alargan.

Carrick desafía el ruido, pero el rumbo preocupa

“No me siento bajo presión”, aseguró. “Me da igual. Entiendo lo que pasa fuera y cómo funciona el mundo, pero no me preocupa. Lo que me preocupa es ganar partidos, tener buenas sensaciones en el club y en el grupo, saber que vamos en una buena dirección”.

El problema es que nada sugiere esa “buena dirección”. No anoche. No con esa imagen.

El único rayo de luz fue Shea Lacey. En su primera titularidad con el primer equipo, el joven firmó un gol excelente en el minuto 8 y se convirtió en el primer adolescente que marca en su estreno como titular con el United desde Marcus Rashford en febrero de 2016. Un destello brillante en una noche oscura.

Lacey fue uno de los ocho cambios que introdujo Carrick. Atrás, la apuesta salió cara. Diogo Dalot fue uno de los tres que repitió en el once, pero su nivel se ha desplomado. Noussair Mazraoui, lateral derecho de origen, volvió a ejercer como suplente en la izquierda, un parche que reabre el debate sobre la decisión de no fichar un lateral zurdo antes de que cerrara el mercado. Leny Yoro y Ayden Heaven mostraron lo que son: centrales con talento, sí, pero verdes. Y en el centro del campo, el United fue arrollado.

Arriba, Marcus Rashford volvió a ser amenaza sin ser castigo. Generó, corrió, atacó espacios, pero ni gol ni asistencia. Su mejor opción, un mano a mano en carrera, se estrelló contra Jason Steele.

Del otro lado, el análisis fue simple. “Cuanto más avanzó el partido, más control tuvimos”, resumió el técnico de Brighton, Fabian Hurzeler. “Creo que merecimos ganar”. Carrick no discutió esa lectura.

Un debut que se apaga entre los abucheos

Lo que más lamentó el entrenador fue que la noche de Lacey quedara enterrada bajo el ruido.

“Es una pena que el momento de Shea, un momento tan grande para él, para su familia, sus amigos y toda la academia; que un canterano entre y tenga un momento así, se pierda un poco, por desgracia”, dijo Carrick. “Para él no se perderá cuando todo se calme, pero, ahora mismo, parece que fue hace mucho tiempo”.

También quiso explicar la situación de JJ Gabriel, foco de atención por su edad y por la expectativa de debut: “Es un chico joven, tiene 15 años, y para mí, sin duda, y desde el punto de vista del club, cuidamos a nuestros jugadores jóvenes, su bienestar, su salud, su exposición. Tenemos que ser muy conscientes de eso en esta situación”.

La reflexión suena lógica. Pero en un club como el United, al final todo se mide con el mismo rasero: el resultado.

“Estar aquí te endurece con el tiempo”, admitió Carrick. “Depende de cómo lo afrontes. Tienes que hacerlo de manera que puedas soportarlo y sacar lo mejor de ti. Sea como sea, con tu motivación y la confianza profunda en ti mismo de que podemos ganar partidos”.

Luego llegó la frase que retrata el ambiente: “Hemos quedado fuera de la copa esta noche y la sensación alrededor del club es más grande que eso. Soy lo bastante honesto para decir que es lo que se percibe. Pero no tiene por qué ser así. Si volvemos a ganar partidos, todo puede ir en otra dirección”.

Fulham, antes del parón… y del juicio

El calendario no espera. Queda un solo encuentro antes del parón internacional: visita a Fulham el domingo. No es solo otro partido. Es una necesidad.

Por pura salud competitiva y emocional, el United necesita ganar. Y no todos creen que lo vaya a hacer.

En Sky Sports, Jamie Redknapp fue directo: no está convencido. “Ahora mismo, están muy lejos”, afirmó. “No importa lo bueno que sea el entrenador, si no tienes a los jugadores adecuados, es muy difícil. Hay una razón por la que los otros entrenadores han sufrido. Tarde o temprano, la presión siempre llega”.

El excentrocampista fue un paso más allá: “Este fin de semana se convierte en un partido enorme. No necesita otro mal resultado, porque, de repente, llegas al parón internacional y todo el mundo habla de ti. Los ganadores esta noche son los jugadores que no han jugado”.

La ecuación es clara. Un tropiezo más y el ruido que ahora rodea a Carrick puede convertirse en tormenta. Fulham no es solo el siguiente rival; es el primer gran examen de supervivencia de la temporada.