Lucas Herrington y la tragedia de los Socceroos en el Mundial

Lucas Herrington no merecía ser el rostro de esta derrota. Con 18 años, ya había hecho historia como el titular más joven que los Socceroos han alineado nunca en un Mundial. Ahora quedará atado para siempre a una de las grandes tragedias del fútbol australiano.

Falló su penalti, un toque de interior colocado pero demasiado alto, que besó el travesaño y se marchó. En cuanto el balón rebotó hacia el cielo de Arlington, Awer Mabil corrió hacia él. No era solo un gesto de consuelo: era el reconocimiento de un dolor que no se borrará. Cuando Egipto sentenció la tanda unos instantes después, Herrington se giró de espaldas al arco que lo había traicionado y se llevó una mano a ese pelo rizado que le cubre la cabeza.

Se dobló hacia adelante. Quiso esconderse del mundo. Jackson Irvine llegó primero, con la mirada de quien sabe que esas heridas tardan años en cerrarse. Poco después apareció Nestory Iraknunda, un cuerpo casi un pie más bajo que el suyo, para fundirse en un abrazo. Son el futuro de Australia, pero esta noche no había promesas, solo un presente que dolía.

Australia tendrá que esperar otros cuatro años –como mínimo– para volver a perseguir esa victoria esquiva en las rondas eliminatorias de un Mundial. Y costará sacarse de la cabeza la idea de que quizá no vuelvan a tener una oportunidad tan propicia en mucho tiempo.

No fue solo Herrington. Harry Souttar también querría rebobinar la cinta. Abrió la tanda de penaltis con el cuerpo vacío, después de dejarlo todo durante 120 minutos de batalla. Tomó carrera, golpeó… y el balón se fue por encima del larguero. Regalo de iniciativa para Egipto.

Ni siquiera el comodín de Tony Popovic, que lanzó a la cancha al capitán Maty Ryan en los últimos instantes, cambió el guion. Los egipcios convirtieron sus cuatro lanzamientos y cerraron la serie sin necesidad de llegar al quinto.

Un primer tiempo plano y un golpe helado

Tres horas de fútbol en este Mundial sin marcar, un 1-0 en contra y el descanso asomando. Así se marcharon los Socceroos al vestuario, con la moral por los suelos. Se hundió aún más cuando Jordy Bos probó la resistencia de su rodilla izquierda tras una entrada y descubrió que ni siquiera podía caminar sin dolor.

Hasta entonces, Australia apenas había encontrado grietas en el entramado defensivo egipcio. El partido se había convertido en un ajedrez táctico, un intercambio de presiones y evasiones, más obsesionado con no fallar que con atreverse.

Y eso que el inicio había invitado al optimismo. Cristian Volpato rozó el gol con un disparo enroscado que rozó el travesaño, y Bos irrumpió en el área con una carrera que encendió a los suyos. Pero el golpe llegó al otro lado.

Australia cedió metros con demasiada facilidad por su banda derecha tras un fallo en la presión. En una disputa en la frontal, Ziko sorprendió a Irvine y le sacó una falta peligrosa. El libre directo lo ejecutó Emam Ashour. Su disparo chocó en el propio Irvine, pero el balón volvió a caer en el área. La pelota regresó al número 8 de Egipto, que se había descolgado sin marca al segundo palo. Cabezazo. Gol. Un recordatorio brutal: a los Faraones les basta media ocasión para castigar.

De repente, Australia se vio persiguiendo el marcador y sus dudas.

Reacción, tensión y un estadio impaciente

Sin Bos para el segundo tiempo, Kai Trewin saltó al césped para su debut mundialista, ubicado en el lateral derecho. No tuvo margen para acomodarse: en menos de diez segundos, su marca ya había estado a punto de marcar en un arranque desbocado que amenazaba con liquidar las esperanzas australianas.

El equipo se recompuso. Ajustó líneas, se calmó y, por fin, hizo algo que no había logrado en todo el torneo: marcar estando por detrás. Oficialmente el tanto fue un autogol de Mohamed Hany, pero la jugada llevó la firma de Aiden O’Neill. Desde el costado izquierdo del área, dibujó un centro bombeado, precioso, que cayó en la zona de castigo. El desvío de Hany terminó dentro. El fútbol rara vez es justo con las autorías, pero la calidad del envío merecía otro registro en el acta.

El escenario no ayudaba a suavizar la tensión. Este recinto techado de Arlington, rodeado por 24.000 plazas de aparcamiento, se vende como una catedral del deporte estadounidense. Esta noche se transformó en templo del fútbol… aunque el partido difícilmente habrá convertido a muchos nuevos creyentes. Las interrupciones se multiplicaron, los parones cortaron cualquier intento de ritmo. Tras 100 minutos de juego, entre los dos equipos apenas sumaban cuatro tiros a puerta.

Para australianos y egipcios, sin embargo, cada balón dividido era un latigazo. Con el 1-1 clavado en el marcador, los centros se sucedían, las defensas despejaban como podían. Patrick Beach imponía su autoridad por alto, mientras la zaga egipcia, pese a su evidente desventaja física, se las arreglaba para minimizar daños.

Salah despierta, el partido arde

Mo Salah había pasado buena parte de la noche en segundo plano. Hasta que decidió aparecer. En los minutos finales del tiempo reglamentario, el capitán egipcio se activó de golpe. Colgó un centro medido para Ramy Rabia, que ya se veía celebrando, pero Beach voló para desviar el cabezazo por encima del travesaño.

Salah probó suerte después con un disparo propio. Y todavía tuvo tiempo de inventar una última ocasión: un balón filtrado que encontró el camino hacia la esquina de la portería, hasta que Souttar se cruzó para bloquearlo. Una intervención que valía una prórroga.

Si había dudas sobre el estado físico de la estrella egipcia, esa secuencia las disipó. La sonrisa que le dedicó a Souttar en el sorteo previo a la prórroga decía que aún le quedaba cuerda. Incluso así, el fútbol recordó que nadie es intocable: ya en el tiempo extra, un balón rebotado le cayó botando en el área y su remate se marchó por encima del arco.

El reloj se consumía y el partido se inclinaba hacia la portería australiana. Egipto instaló un asedio cada vez más agobiante. Centros, rechaces, segundas jugadas. Australia resistía como podía, con piernas pesadas y miradas fijas en el cronómetro. Ambos equipos estaban a un gol de su primera victoria en una fase eliminatoria mundialista. Ninguno encontró la llave.

La historia se redujo entonces a los once metros. A cuatro disparos egipcios perfectos. A dos travesaños australianos que aún retumban en la mente de Herrington y Souttar.

La tanda solo ofrecía un billete. Esta vez, no fue para los Socceroos. Y ahora la gran pregunta es si esta generación podrá volver a acercarse tanto a la puerta que hoy se les cerró en la cara.