Jordan Pickford brilla en la victoria de Everton

El momento que cambió el partido llegó con el marcador todavía a cero y con Crystal Palace mandando. El equipo visitante había olido sangre y se lanzó arriba en busca del primer golpe. Adam Wharton vio el espacio, levantó la cabeza y dibujó un envío perfecto por encima de la zaga de Everton. Al otro lado del pase apareció Eddie Nketiah, solo, perfilado, con tiempo para elegir el palo.

Parecía gol. Pero ahí emergió Jordan Pickford.

El guardameta voló hacia su izquierda y, con la yema de los dedos, desvió un disparo que ya se cantaba. Una parada de las que cambian estados de ánimo, de las que rompen el impulso del rival y devuelven el aire a un equipo que aún no encontraba su sitio.

A partir de ese instante, Everton respiró. Se asentó. Y empezó a mandar.

Justo antes del descanso, el dominio local encontró premio. Kiernan Dewsbury-Hall apareció para adelantar a los de casa y poner en pie a Goodison. Ese gol no solo abrió el marcador, también rebajó la tensión de una tarde que amenazaba con hacerse larga.

Tras el intermedio, el guion se inclinó definitivamente. Thierno Barry dobló la ventaja culminando una acción brillante, nacida en una magnífica entrega de Iliman Ndiaye desde la banda. De un posible sufrimiento se pasó a un triunfo cómodo, a tres puntos que parecieron mucho más trabajados de lo que reflejó el resultado final.

El elogio de Moyes a su guardián

David Moyes no escondió su admiración por el nivel de Pickford, ni por su profesionalidad ni por su estado físico. El portero apenas tuvo menos de dos semanas para preparar la nueva temporada de Premier League tras la larga aventura de Inglaterra en el Mundial, pero a sus 32 años se presenta quizá en la mejor forma de su carrera.

Ante los medios, el técnico fue claro y entusiasta al valorar la influencia de su número uno. “Fue brillante de Jordan. De verdad que lo fue. Si tengo que destacar algo, es el trabajo que ha hecho desde que volvió: ha estado tan afilado como una tachuela. Creo que se ve fino. Creo que se ha mantenido en buena condición, se ha preparado. Me ha gustado mucho el aspecto de Jordan desde que regresó a los entrenamientos después del Mundial”, subrayó.

Moyes sabe que esa mano a Nketiah pudo cambiarlo todo, sobre todo con el contexto que le rodea: una plantilla llena de juventud y con bajas de peso entre los veteranos. Sin Jimmy Garner ni Christian Norgaard en el centro del campo, el peso de sostener al equipo en los momentos complicados recayó sobre el núcleo más experimentado.

“Ha sido importante porque hemos perdido a un par ahora mismo, no tenemos a Jimmy Garner, no tenemos a [Christian] Norgaard, así que estamos jugando con un equipo muy, muy joven e inexperto. El portero hizo una parada que podía haber marcado la diferencia. Si ellos marcan quizá habríamos tenido que ir a remolque de otra manera, y quizá estos jugadores jóvenes no están preparados para eso. Una vez que marcamos nosotros, pudieron jugar con un poco más de comodidad”, explicó el entrenador.

Respuesta a las dudas con Inglaterra

La actuación de Pickford llega, además, en medio del ruido que rodea sus últimas apariciones con la selección inglesa. Fue héroe en la dramática victoria ante México, pero su papel en el empate de Argentina en la derrota por 2-1 en semifinales abrió la puerta a las críticas.

El sábado, frente a su gran competidor por la portería de Inglaterra, Dean Henderson, el guardameta de Everton firmó la respuesta más contundente posible: una actuación segura, una parada decisiva y un triunfo que refuerza su candidatura para seguir como titular del combinado nacional.

Pickford y Everton ya miran al siguiente reto: el duelo de Carabao Cup a domicilio frente a Preston, de Championship, el miércoles. Otra noche eliminatoria, otro escenario ideal para que el portero que sostuvo al equipo contra Crystal Palace vuelva a imponer su mano en el destino de los de Moyes.