Jarrad Branthwaite: de las lesiones a la selección de Inglaterra

Jarrad Branthwaite siente que por fin ha dejado atrás la peor parte de su carrera. El central de 24 años vuelve a la selección de Inglaterra y lo hace con la sensación de haber ganado una carrera silenciosa contra su propio físico.

Este verano pasó un mes en Alemania para intentar poner fin a dos temporadas marcadas por las lesiones. El trabajo ha tenido recompensa: Thomas Tuchel le ha incluido en su lista para los partidos de la Nations League ante España, Croacia y Chequia, un salto importante para un jugador que llevaba demasiado tiempo mirando desde fuera.

Su único partido con Inglaterra hasta ahora fue un rato suelto: 30 minutos como suplente ante Bosnia-Herzegovina en junio de 2024, en plena preparación de la Eurocopa con Gareth Southgate. Entonces ya sonaba fuerte. Manchester United llegó a apuntar su nombre, pero no alcanzó los 70 millones de libras que pedía Everton. Después, todo se torció: operación en la ingle, problemas en el muslo y ausencia hasta octubre.

La historia venía de lejos. El año pasado, una lesión de isquiotibiales en pretemporada se complicó, obligó a pasar otra vez por el quirófano y retrasó su estreno hasta enero. Apenas pudo disputar 10 partidos antes de caer de nuevo, otra vez los isquios, en pleno derbi de Merseyside en abril. Un calvario.

Este verano, jugador y club decidieron que ya era suficiente. Había que ir al origen del problema, no solo apagar incendios. Branthwaite viajó a Alemania tres o cuatro semanas, trabajando con un equipo especializado en paralelo al cuerpo médico del Everton.

“Me senté con el club después de las tres o cuatro veces en las que iba encadenando lesiones. Se trataba de mirar el cuadro completo, un enfoque holístico del cuerpo”, explicó el central. No fue un simple plan de gimnasio. “Se miraron muchas cosas distintas: patrones de movimiento, el cerebro. Fue bastante complejo, pero ojalá haya funcionado”.

Las palabras destilan alivio. Y también cicatrices. “Es probablemente lo peor para un futbolista no estar en el campo y, cuando te pasa una y otra vez, es muy duro mentalmente porque empiezas a dudar de tu cuerpo y sales al campo con miedo de lo que pueda pasar”.

Este año, el plan ha cambiado. Branthwaite fue dosificado en pretemporada, se controló cada carga, cada sesión. El resultado se ve en la Premier League: ha jugado todos los minutos del campeonato hasta ahora. Solo ha descansado en los dos partidos de Carabao Cup, por decisión técnica, no por obligación física. “Ahora estoy en una posición en la que me gestionaron bien en pretemporada, controlé mi carga y espero poder mantenerme en el campo toda la temporada”, resume.

El premio es doble. No solo se ha asentado en Everton, también vuelve a respirar aire de selección. Sabe que las lesiones le hicieron caer varios peldaños en la jerarquía de centrales del país. Perdió tres o cuatro concentraciones, se perdió demasiados partidos. Mientras tanto, nombres como Marc Guehi o Ezri Konsa se consolidaban.

La llamada de Tuchel no le coloca aún como titular, pero sí le devuelve al escaparate. Es el primer paso para competir de verdad con ellos. “Estar tanto tiempo fuera por lesión no ayudó, perder tres o cuatro convocatorias y mucho fútbol”, admite. Por eso su objetivo ahora es tan claro como simple: “Mi objetivo es mantenerme libre de lesiones, jugar tantos partidos como pueda y seguir dándome la mejor oportunidad posible de estar en la lista”.

De momento, no ha tenido un gran intercambio reciente con el seleccionador. No lo necesita para saber lo que está en juego. “No he hablado con él últimamente. Cuando lleguemos allí charlaremos, tengo muchas ganas de unirme al grupo y disfrutar esas semanas”, cuenta. Se le nota orgulloso: “Es un momento de orgullo. En la última temporada, cuando he estado fuera y sin poder jugar, mi objetivo era volver al campo y darme la mejor oportunidad de estar cerca de la selección después de tanto tiempo parado”.

Su arranque de curso ayuda. Everton ha empezado bien, él también. Ha encadenado minutos, duelos, confianza. Y ahora quiere más. “La temporada ha empezado bien a nivel individual y como equipo, y eso definitivamente ha ayudado”, reconoce.

Branthwaite no esconde la ambición. No se ve como un invitado de paso. “Creo que soy lo suficientemente bueno para estar en la selección de Inglaterra, así que espero poder demostrarlo”. El siguiente examen llega con el escudo de los Three Lions en el pecho. Y, esta vez, con un cuerpo que por fin le acompaña.