Irlanda sin Cullen: Desafíos y Oportunidades en el Mediocampo

Heimir Hallgrimsson se prepara para su 16.º partido competitivo al mando de Irlanda este jueves, con una sensación extraña: por primera vez en mucho tiempo, no tendrá a Josh Cullen como ancla en el centro del campo.

En sus primeros 15 encuentros, el islandés ha firmado siete victorias, seis derrotas y dos empates de esos que dejan cicatriz: la eliminación del Mundial en los penaltis ante Czechia y el pulso cuerpo a cuerpo con Hungría en Dublín. Entre los triunfos, dos que ya se citan con orgullo: el golpe sobre la mesa ante Portugal y, pocos días después, la noche inolvidable en el Puskas Arena, con Troy Parrott como héroe en Budapest.

En casi todos ellos, una constante: Cullen en el corazón del equipo.

El agujero que deja Cullen

El capitán de Burnley ha sido titular en 11 de esos 15 partidos. Los cuatro que se perdió no fueron decisiones técnicas: tres por lesión y uno por sanción. Hallgrimsson ha construido su “Irlanda” con Cullen como referencia interior, como punto de equilibrio.

Ahora no lo tendrá. La misma lesión de ligamento cruzado anterior que le apartó del ‘play-off’ ante Czechia, sufrida con su club frente a Everton a finales del año pasado, lo dejará también fuera del viaje al Stadiumi Fadil Vokrri. Es un golpe duro. Y a la vez, una puerta abierta.

Sin Cullen, alguien tendrá que dar un paso al frente. Con la Eurocopa en casa como horizonte si todo sale según lo previsto, este tramo empieza a oler a oportunidad para los que siempre han mirado el once desde la fila de atrás.

Para complicarlo un poco más, desde la convocatoria original se han caído por lesión Harvey Vale y Jamie McGrath. Menos nombres, más decisiones delicadas.

Knight y Molumby, casi innegociables

En este contexto, dos candidatos se levantan de la mesa antes que el resto: Jason Knight y Jayson Molumby. Los dos están en la lista y los dos conocen ya el peso de los partidos oficiales con Hallgrimsson.

Knight es, tras Cullen, el centrocampista más utilizado en encuentros competitivos: ha sido titular en ocho de los 15 onces del islandés. Llega enchufado. Con Bristol City ha arrancado la temporada como pieza fija: titular en los ocho partidos de Championship y también en el duelo de League Cup ante Walsall. El equipo marcha octavo y Knight se nota cómodo, con ritmo y confianza.

Molumby tampoco se queda atrás. Ha participado en los 10 partidos de West Brom este curso, con siete titularidades, y suma también siete titularidades competitivas bajo el actual seleccionador. Es energía pura, presión alta, ida y vuelta.

Todo apunta a que los dos estarán en el once. De hecho, parece casi impensable que Irlanda salga sin Knight y Molumby de inicio en este escenario. Lo llamativo es que, desde que Hallgrimsson tomó el mando, solo han sido titulares juntos una vez: en casa ante Grecia. El técnico tendrá que encajar ahora un puzzle que apenas ha probado.

¿Quién completa el triángulo? Formaciones y dudas

La gran pregunta gira en torno a quién se les suma y cómo. ¿Quién acompañará a Troy Parrott arriba o quién se situará por detrás de él? ¿Defensa de cuatro o regreso a esos viejos tiempos de dos carrileros largos en una línea de cinco que tantos debates generaron?

Si Knight se escora a la derecha, Conor Coventry parte con ventaja para ocupar el centro. El mediocampista viene de arrancar como titular en siete de los ocho partidos de Charlton esta temporada, además de un duelo de League Cup en Cheltenham. Hallgrimsson ya le dio galones en los amistosos recientes ante Grenada y Canadá, donde salió de inicio. Conoce la idea y no se esconde con balón.

Otro nombre que pesa en la libreta del seleccionador es Finn Azaz. El jugador de Southampton se ha convertido en un habitual en los últimos 18 meses, especialmente desde las dos eliminatorias de Nations League ante Bulgaria. Su perfil invita a imaginarlo por detrás de Parrott, flotando entre líneas, aunque también puede caer algo más lejos del área si el técnico decide acercar a Chiedozie Ogbene o Adam Idah a la portería rival.

Moylan, la tentación ofensiva

Y luego está Jack Moylan, la carta que seduce por su estado de forma. El atacante se ha adaptado al Cardiff casi sin transición, con cuatro goles esta temporada, incluido un doblete el pasado fin de semana… precisamente ante Charlton.

Su actuación ha encendido la imaginación. Keith Treacy lo dejó claro en el RTÉ Soccer Podcast: quiere ver a Moylan al lado de Parrott. No es difícil entender por qué. Ante Charlton, el delantero no solo marcó dos tantos y dio una asistencia; también pudo haber sumado un par más. Cayó entre líneas, se giró, pidió la pelota una y otra vez. Dictó el ritmo del ataque.

En un contexto sin Evan Ferguson, la pareja Parrott–Moylan suena atractiva. Dinámica. Incómoda para cualquier defensa.

Opciones tocadas: Lawal y Phillips

Bosun Lawal aparece en la lista de la FAI como centrocampista, aunque puede actuar también en defensa. Con 23 años y minutos en esa posición con su club, su perfil polivalente podría ser útil. Pero hay un problema: no ha jugado los últimos tres partidos de Stoke City desde que se retiró con molestias en los isquiotibiales en el 4-0 ante Charlton a comienzos de mes. Todo indica que el jueves llega demasiado justo.

El caso de Killian Phillips es parecido. El jugador de St Mirren reapareció el sábado en la derrota 3-0 ante Dundee United tras un mes fuera por un problema en la tibia. Meterlo de inicio con Irlanda apenas unos días después sería una apuesta muy arriesgada.

Menos margen, decisiones más claras

Hallgrimsson tiene trabajo en la sala de vídeo y sobre el césped, pero quizá menos margen de maniobra del que habría deseado. Sin Cullen, sin Vale, sin McGrath, con Lawal y Phillips tocados, el abanico se estrecha.

Knight, Molumby, Coventry, Azaz, la tentación Moylan y el eterno comodín de Parrott marcan el tablero. Ahora falta lo más difícil: elegir la combinación adecuada para un partido que puede empezar a dibujar cómo será el centro del campo de Irlanda en el camino hacia una Eurocopa que el país sueña con disputar en casa.

¿Quién se adueñará del mediocampo cuando la pelota eche a rodar en el Stadiumi Fadil Vokrri? La respuesta puede definir mucho más que un solo partido.