James Garner: De descarte del United a estrella del Everton

Las entradas duras que arañan puntos lejos de casa, los duelos cuerpo a cuerpo, la energía inagotable. A eso se han acostumbrado los aficionados del Everton cada vez que ven a James Garner. La diferencia es que ahora ya no solo lo ven ellos. Empieza a verlo toda la Premier League.

El último escaparate fue el empate sin goles en el campo del Tottenham, el sábado. Un partido de alta exigencia física y táctica, con un dato que no pasa desapercibido: enfrente, un centro del campo local cercano a los 200 millones de libras con Sandro Tonali y Mateus Fernandes. Y, aun así, el que mandó fue Garner.

Un partido que cambia miradas

En ese escenario, el centrocampista del Everton firmó una actuación que obligó a levantar la vista. Entradas decisivas sobre Tonali y Fernandes para frenar ataques prometedores, lectura del juego, voz de mando. Todo, de un jugador que se perdió buena parte de la pretemporada por una operación de hernia.

Thomas Frank, analista en Match of the Day, no se guardó elogios: “Garner hoy ha estado extremadamente bien. Está atento; habla; organiza”. Y fue más allá al describir una de sus virtudes clave: “En una situación de presión alta, hace la recuperación, y eso es excepcional y muy importante cuando juegas contra un equipo que te domina”.

La imagen fue clara: Garner corriendo, tapando líneas, mordiéndole los talones a los centrocampistas del Tottenham. Pero no solo destruyendo. “Estaba corriendo muchísimo, esa es una parte de su juego, pero también son muy importantes sus toques. Está mucho en contacto con el balón. A través de él pasan muchas cosas”, remató Frank.

Ashley Williams, exdefensa del Everton y también analista, lo resumió desde la perspectiva de un zaguero: “Es realmente impresionante. Si eres un central detrás de él, es el tipo de mediocentro que quieres”.

De descarte del United a líder en Goodison

El recorrido de Garner no ha sido lineal. El Everton lo fichó del Manchester United en 2022 por un precio inicial de solo 9 millones de libras, después de una cesión en el Nottingham Forest con la que ayudó al club a lograr el ascenso a la Premier League. Un canterano del United que, sin embargo, nunca llegó a ser titular en la liga con el primer equipo.

En Liverpool, su crecimiento necesitó tiempo. Dos temporadas para asentarse bajo las órdenes de Frank Lampard primero y Sean Dyche después, con el ruido de fondo de los problemas financieros y las deducciones de puntos. Un contexto áspero. Justo el tipo de entorno donde se ve quién se esconde y quién se hace fuerte.

La campaña 2025-26 lo cambió todo. Fue el punto de inflexión.

Garner jugó todos los minutos menos seis de la temporada de Premier League del Everton, sosteniendo un proyecto que llegó a pelear por plazas europeas durante buena parte del curso. No solo estaba disponible; estaba marcando el tono.

En diciembre, el Everton viajó a casa del Forest con una plantilla mermada y ganó 2-0 para colocarse a cuatro puntos del top cuatro. En ese partido, Garner firmó el primer gol y dominó el centro del campo. Una actuación que simbolizó su evolución.

Tras aquel triunfo, el técnico David Moyes explicó el cambio que veía en él: “Cuando llegué, aún veía un poco a un chico y ahora veo a alguien que se está convirtiendo en un muy buen líder, que empieza a asumir más responsabilidad, a madurar y a actuar como un auténtico centrocampista”.

Los números de un centrocampista total

La sensación en el césped tiene respaldo en los datos. La madurez de Garner no es solo una impresión. Se puede medir.

La pasada temporada encabezó un amplio abanico de métricas en el Everton, tanto en creatividad como en despliegue físico. Fue el jugador con más pases acertados, más entradas ganadoras y más intercepciones. Pero también el que dio más asistencias y el que generó más ocasiones.

Un mediocentro que roba, construye y decide. Un perfil que se paga muy caro en el mercado actual y que el Everton amarró por una cifra que hoy parece una ganga.

Lo más llamativo llegó cuando el equipo perdió a una de sus grandes referencias ofensivas. La lesión de Jack Grealish en enero, que le dejó fuera el resto del curso, obligó a otros a dar un paso adelante. Garner lo hizo. Cuatro de sus siete asistencias llegaron después de que Grealish se lesionara. En el momento más delicado, apareció él.

Moyes lo dejó claro: “Ha estado fantástico desde que llegué. No me había dado cuenta de lo bueno que era, probablemente. Ha estado tan bien”.

De chico prometedor a pieza imprescindible. De suplente sin minutos en el United a metrónomo del Everton. Si la Premier League aún no lo tenía en el radar, partidos como el del Tottenham se encargarán de recordarle a todos que James Garner ya no es solo un proyecto. Es presente. Y cada vez pesa más.