Isaac Price ansioso por el desafío ante Newcastle en la Carabao Cup

Isaac Price no se esconde: “No puedo esperar” para medirse al Newcastle United en la Carabao Cup. El centrocampista del West Bromwich Albion llega encendido y el viaje a St James’ Park se siente como un examen mayor, justo cuando el equipo vive un arranque de temporada que invita al optimismo… pero también a la cautela.

Un doblete, un aviso

Price viene de firmar dos goles en la victoria 3-1 ante el Burnley, un triunfo que mantuvo al Albion en la segunda plaza del Championship y reforzó la sensación de que el proyecto bajo James Morrison va en serio. El vestuario lo nota.

“Todos los chicos están enchufados”, contó a BBC WM Sport. Son los partidos que todos quieren: una visita a un club de Premier League, en un estadio grande, con escaparate y exigencia. “Son los partidos que quieres que te toquen en la copa, ir fuera a un equipo de Premier y a un lugar donde podamos mostrar nuestra calidad. No puedo esperar”.

El contexto no es menor. El Newcastle United llega de un 2-2 eléctrico ante el Liverpool en su estreno liguero en St James’ Park. El ritmo ya está marcado. El desafío, también.

Buen arranque… con cicatrices recientes

Bajo el mando de Morrison, el West Brom ha arrancado la campaña con paso firme: dos victorias en dos jornadas de liga y clasificación solvente en la primera ronda de la EFL Cup, tras eliminar al Rotherham United de League Two. Todo encaja. De momento.

Price, sin embargo, no olvida lo que ocurrió hace doce meses. Entonces también se empezó bien. Luego, el desplome. Con Ryan Mason en el banquillo, el equipo se fue desinflando hasta terminar la temporada agarrado al Championship casi con las uñas.

Aquello dejó marca.

“Cada partido en el Championship es duro y no importa contra quién juegues”, recordó el internacional norirlandés. “El año pasado fue igual: empezamos muy bien y todo se vino abajo bastante rápido, así que se trata de mantener los pies en el suelo, de mantener un nivel de consistencia en las actuaciones para asegurarnos de que eso no vuelva a pasar”.

Price habla como alguien que ha tomado nota. “Siempre estás aprendiendo como jugador, incluso los chicos que han jugado 2, 3, 400 partidos. Se trata de gestionar partidos y momentos: la temporada pasada encajamos muchos goles que no deberíamos y no marcamos lo suficiente en el otro extremo”.

Este curso quiere un papel distinto. Más peso, más responsabilidad. “Este año quiero ser un jugador clave, demostrar que eso no puede volver a ocurrir y quiero ser un líder en este equipo para asegurarme de que no pase”.

Morrison, de leyenda silenciosa a ancla del proyecto

La figura de James Morrison atraviesa todo este cambio. Su llegada al banquillo como técnico interino, tras el despido de Eric Ramsay en febrero, fue un punto de giro. El exinternacional escocés, con 341 partidos a sus espaldas con el West Brom, asumió el mando en un momento crítico y encadenó una racha de diez encuentros invicto que acabó salvando al club del descenso a League One y, de paso, le dio el puesto de manera permanente.

Para Price, su influencia se siente en cada detalle del día a día. “Es de ayuda para todos los chicos. Conoce el club de arriba abajo. Es muy humilde: no sabrías, en el día a día, cuántos partidos jugó o cuántos goles marcó para el West Brom porque no habla de ello, pero es una leyenda y los chicos lo adoran”.

La descripción es clara: un técnico cercano, sin ego desmedido, pero con autoridad natural. “Es bueno en el vestuario y entiende lo que necesitamos. Ahora mismo nos vemos realmente bien sobre el césped, así que se trata de construir esa consistencia, que es lo que él quiere”.

Un escaparate en St James’ Park

El duelo de Carabao Cup llega, así, en un punto delicado y apasionante a la vez. El West Brom se siente fuerte, pero no confiado. Sabe lo que es caer después de un buen inicio. Sabe también que una noche grande ante el Newcastle puede reforzar convicciones o exponer debilidades.

Para Isaac Price, es algo más que una eliminatoria de copa. Es la oportunidad de demostrar que sus goles ante el Burnley no fueron un fogonazo aislado, sino el inicio de la temporada en la que se convierta, por fin, en el líder que dice querer ser.

La cita es en Tyneside. El escenario, St James’ Park. El reto, mayúsculo. ¿Está listo este West Brom para que el buen arranque no vuelva a desmoronarse cuando llegue la primera gran prueba?