Irlanda inicia la Nations League con nuevas caras

La República de Irlanda se asoma a una nueva UEFA Nations League con un giro inesperado en la lista: sin su capitán Nathan Collins ni el veterano Séamus Coleman, pero con un puñado de aspirantes listos para estrenarse con la absoluta.

El seleccionador apuesta por un relevo silencioso en la zaga. Liam Kitching, cedido por Sheffield United, recibe su primera llamada y se convierte en una de las grandes novedades. También entran en el radar el lateral zurdo Joel Bagan, de Cardiff City, y el delantero Owen Elding, ex Sligo Rovers y ahora en Hibernian. Los tres podrían debutar en una ventana de cuatro partidos que se presenta como banco de pruebas y examen serio a la vez.

Golpe a la columna vertebral

La gran ausencia tiene nombre propio: Nathan Collins. El central de Brentford se había convertido en referencia y brazalete del equipo, pero se lesionó en la primera parte del 1-1 ante Sunderland el 5 de septiembre. Su técnico en el club, Keith Andrews, confirmó después una lesión en la pantorrilla y fijó su regreso para después del parón internacional. Irlanda tendrá que sobrevivir sin su líder atrás.

No es el único contratiempo. Evan Ferguson (tobillo) y Josh Cullen (rodilla) seguirán fuera más tiempo. Mikey Johnston y Jack Taylor también se caen por problemas de tobillo y rodilla, respectivamente. A esa lista se suma el zaguero de QPR Jimmy Dunne, con una lesión muscular sufrida a comienzos de mes.

Y luego está el vacío simbólico: Coleman y Robbie Brady, dos veteranos de mil batallas, están actualmente sin club. Su ausencia no solo resta experiencia en el césped; también borra dos voces de peso en el vestuario.

Kitching, Bagan y la nueva guardia

En medio de tanta baja, Kitching aparece como una pieza clave para recomponer la defensa. Central zurdo, fue parte del ascenso de Coventry City a la Premier League la pasada temporada. Desde el 1 de septiembre milita cedido en Sheffield United, de vuelta en Championship, pero su perfil encaja con la necesidad inmediata de Irlanda: piernas frescas, salida de balón y polivalencia en la línea de atrás.

Bagan llega para dar aire en el lateral izquierdo. Con pasado en la sub-21 irlandesa, ya había sido citado en mayo para el amistoso ante Granada, aunque una lesión lo obligó a renunciar. Ahora regresa con la oportunidad más grande de su carrera internacional.

Arriba, Owen Elding se suma a la lista de opciones ofensivas. El ex delantero de Sligo Rovers, ahora en Hibernian, entra en un grupo de ataque que mezcla promesas y jugadores ya asentados, en un contexto en el que cada minuto cuenta para ganarse un hueco estable en la selección.

Un calendario exigente y sin red

El estreno no será suave. Los Boys in Green visitan a Kosovo en el Fadil Vokrri Stadium de Pristina el próximo jueves. Tres días después, el domingo, se miden a Israel en Debrecen, Hungría. Dos salidas seguidas, dos ambientes distintos y un grupo todavía en fase de reconstrucción.

La ruta continúa en casa. Austria viajará al Aviva Stadium el jueves 1 de octubre, en una cita que puede marcar el tono del grupo. Luego llegará un “partido en casa” sin serlo del todo: el duelo ante Israel se disputará a puerta cerrada en Backa Topola, Serbia, el domingo 4 de octubre. Un escenario neutro, sin público, donde la concentración y el carácter pesarán más que nunca.

La lista completa

• Porteros: Caoimhin Kelleher (Brentford), Max O'Leary (West Bromwich Albion), Gavin Bazunu (Bolton Wanderers)
• Defensas: James Abankwah (Udinese), Joel Bagan (Cardiff City), Jimmy Dunne (Queens Park Rangers), John Egan (Hull City), Liam Kitching (Sheffield United), Ryan Manning (Southampton), Jake O'Brien (Everton), Dara O'Shea (Ipswich Town), Liam Scales (Celtic)
• Centrocampistas: Finn Azaz (Southampton), Conor Coventry (Charlton Athletic), Jason Knight (Bristol City), Jamie McGrath (Hibernian), Jayson Molumby (West Bromwich Albion), Harvey Vale (Queens Park Rangers), Bosun Lawal (Stoke City)
• Delanteros: Owen Elding (Hibernian), Adam Idah (Swansea City), Jack Moylan (Cardiff City), Chiedozie Ogbene (Lincoln City), Troy Parrott (Real Betis), Rocco Vata (Watford), Tom Cannon (Sheffield United)

Sin Coleman, sin Collins y con una enfermería demasiado poblada, Irlanda se ve obligada a acelerar el relevo generacional. La Nations League ya no es solo un torneo de prestigio: se ha convertido en el laboratorio donde se decidirá quién lidera el próximo ciclo de los Boys in Green.