Héctor Bellerín: De aprendiz con Arteta a figura en Sevilla

Un día, con 18 o 19 años, cuando aún apenas empezaba a asomarse a la élite, Héctor Bellerín recibió una llamada de Mikel Arteta. Le invitaba a su casa. Él pensó en comer o cenar. No era ninguna de las dos cosas.

Llegó por la tarde. Arteta le esperaba sentado con un asesor financiero. Empezó un interrogatorio incómodo: “¿Cuánto gastas en esto? ¿Cuánto en aquello?”. Ropa, coches, caprichos. Dinero recién ganado, recién quemado. Bellerín recuerda que intentaba tirar a la baja con las cifras, que sentía vergüenza. Pero salió de allí con algo mucho más valioso que una reprimenda: una lección de humildad envuelta en cariño.

Mikel fue el primero que le hizo sentir que importaba. Que no era solo un chaval rápido por la banda derecha. “Gracias”, le dijo entonces Héctor. La respuesta de Arteta fue casi un mandato: “Si algún día haces lo mismo por un compañero, yo ya estoy contento”. Ese legado, esa cadena silenciosa de cuidado, es la que Bellerín intenta mantener ahora con los jóvenes que le rodean. Y, de paso, define mejor que muchas pizarras quién es Arteta.

Más de una década después, aquel episodio en un salón de Londres también ayuda a entender al propio Bellerín. Trece años separan a los dos, que fueron primero compañeros de vestuario, luego amigos de verdad y, más tarde, entrenador y jugador. No siempre fue una transición sencilla. Este miércoles, en el Aviva Stadium, se mirarán desde lados opuestos. Es solo un amistoso de pretemporada, lejos del Emirates, pero para el lateral del Real Betis, que ya tiene 31 años, el partido pesa.

Nunca se ha enfrentado a su antiguo club. Solo tuvo una opción real, cuando estaba cedido en el Sporting, y se lesionó de la rodilla justo entonces. Una coincidencia tan exacta que él mismo no puede evitar preguntarse si también jugó la cabeza. Esta vez, enfrente estará el Arsenal campeón de la Premier League, dirigido por el amigo que le enseñó a mirar el fútbol de otra manera.

Sentado en un sofá a unos 50 kilómetros de Dublín, aún con la ropa de entrenamiento puesta, Bellerín habla de todo eso con una calidez que no se disimula.

“Lo que siento por el club es amor absoluto”, admite. Todavía ve caras que le acompañaron desde adolescente: Bukayo Saka, Ben White, el propio Arteta, entrenadores, empleados. “Sigue siendo familia”. En Londres no solo se hizo futbolista; se hizo persona. La ciudad le dio el espacio que necesitaba para que aflorara lo que ya llevaba dentro: conciencia social, curiosidad, inquietud por algo más que el balón. “Hay sitios que te encorsetan. Londres fue lo contrario: me permitió expandirme”.

La historia empezó lejos de los focos, en una casa de familia en Enfield, en The Ridgeway. Los Twitching: Donna, John y sus hijos, Tia y Ben. Bellerín aterrizó allí con 16 años, procedente de Barcelona. Al poco se le unió Jon Toral, compañero desde los ocho, que la pasada temporada jugó en India. Los dos se lanzaron juntos a un mundo nuevo.

El ritual dominical era sagrado: el roast dinner. “No entendía que el domingo se comiera solo una vez y luego todo fueran sobras”, recuerda entre risas. Años después, en una visita a Londres, se descubrió a sí mismo buscando un Sunday roast… vegano, claro, en un pub de Kentish Town. Pequeños detalles que delatan cuánto de su personalidad actual nació en Inglaterra.

El primer gesto de bienvenida en el Arsenal fue prosaico y revelador: Liam Brady, entonces director de la academia, les entregó a él y a Toral una tarjeta Oyster para moverse por la ciudad. Con 400 euros al mes, la independencia se medía en trayectos de metro y en tardes de fútbol en la tele. Jon se quedaba enganchado a Sky Sports, enlazando partidos, dardos y snooker. Héctor preguntaba a Donna a dónde podía ir. Camden, Covent Garden, Brixton para jugar al billar. Dos buses y un metro para ir a entrenar. Ni sobreprotegidos ni abandonados. Simplemente aprendiendo a vivir.

Doce años después, su mapa londinense es un rompecabezas de barrios y etapas. Durante la pandemia se refugió en una granja del siglo XVII en St Albans, a la que solo se accedía por un camino de arena. Un aislamiento que contrastaba con el ruido constante del fútbol de élite.

Cuando el Arsenal levantó por fin la Premier, Bellerín estaba lejos. Quiso estar en el desfile del título, pero el calendario del Betis no lo permitió. Aun así, sintió el éxito como propio. Él estuvo allí en el primer año de Arteta en el banquillo, en plena transición, en medio de las dudas. Levantaron juntos una FA Cup que ahora se ve como un punto de inflexión. “Cuando ganaron la liga, mucha gente me escribió. Me sentí parte de eso. Era como una liberación después de tanto tiempo”.

En esas conversaciones reaparecen viejos cómplices: Nacho Monreal, Santi Cazorla. “Sería increíble que los tres pudiéramos ir un día al Emirates a ver un partido”, comentan entre ellos. Eran el núcleo duro alrededor de Mikel. Y todos intuían que, si le daban tiempo, el Arsenal volvería a la cima.

En los entrenamientos, Arteta ya era un entrenador en potencia. Preguntaba a Bellerín qué hacía en el Barcelona, qué conceptos trabajaban allí, qué soluciones aplicaban. Más tarde, cuando se sentó en el banquillo, todo encajó. Héctor estuvo un año y medio bajo sus órdenes y la cifra que suelta ahora no es un recurso retórico: “El 80% de mi fútbol viene de la mente de Mikel”.

Lo dice con admiración, casi con asombro. Habla de una visión distinta, de una capacidad para detectar patrones, de un lenguaje propio para explicar el juego. Y suelta una frase que resume el impacto: siente que Arteta le ha alargado la carrera. “Juego totalmente diferente a como lo hacía con 19 años. Parte es la experiencia, pero mucho es lo que aprendí de él: cómo ayudar al compañero, cómo generar ventajas en mi zona. Le debo muchísimo”.

No todo fue sencillo. Pasar de compartir vestuario como iguales a obedecerle como entrenador dejó zonas grises. “Nuestra relación al pasar de compañeros a míster y jugador fue rara”, admite. Costó encontrar el tono. Pero esa historia compartida también abrió una puerta a la honestidad. Las conversaciones sobre su futuro no fueron un portazo, sino un goteo de charlas durante un año. Bellerín ya sentía que debía irse. Arteta lo entendió.

La palabra que escoge para describir el final es “desconexión”. No un conflicto, no un episodio concreto. Una sensación. “Sentía que ya no podía ayudar al club y que el club ya no podía ayudarme a mí”. Lo gestionaron de la manera más amistosa posible. Pero el vértigo estaba ahí. “Cuando dejas un club como el Arsenal, da miedo. Mucho miedo. Duele, tío. Por mucho que sepas que tu momento ha pasado, era tu casa. Diez años. Dejas amigos, dejas una vida. Y no sabes qué vas a encontrar al otro lado”.

Al otro lado estaba el Betis. No un club cualquiera, sino el equipo de su abuela y de su padre. Y una ciudad, Sevilla, que le esperaba con algo más que sol y tapas.

En Heliópolis encontró un vestuario que le encajó como un guante. Habla de una estructura “horizontal” en la relación con el resto de empleados, algo que no había visto en sus otros clubes. Eso, dice, es la esencia que sostiene al Betis. Y sintoniza con sus valores.

El día a día lo completa con una vida que rompe el molde del futbolista tipo: va en bici a entrenar, toma clases de escritura, diseña ropa, es vegano, se implica en causas medioambientales, alza la voz contra la masculinidad tóxica y contra la avaricia que, a su juicio, se ha apoderado del fútbol. “El fútbol se ha convertido en el máximo exponente de la codicia”, confiesa. La industria le hace hervir la sangre muchas veces. El abuso, la presión, el ruido.

Pero no reniega del juego. Todo lo contrario. Se declara “adicto” al fútbol. Se siente, ante todo, futbolista. Y defiende que se ha ganado el derecho a estar donde está.

Esa dualidad le acompaña siempre. Habla de política, de sociedad, de la necesidad de no callar. No porque crea que vaya a cambiar el mundo con un mensaje en redes, sino porque forma parte de su personalidad. Porque callarse sería traicionarse.

En Sevilla ha encontrado algo parecido a un refugio. Una ciudad que le permite existir más allá del balón, sin dejar de competir al máximo nivel. Una grada que entiende su compromiso con el club de sus raíces. Un entorno que le deja ser el jugador que aprendió con Arteta y el hombre que empezó a descubrirse con una Oyster card en el bolsillo y un plato de roast en la mesa de los Twitching.

Ahora, mientras se prepara para mirar al Arsenal a los ojos por primera vez, todo ese viaje se condensa en 90 minutos de amistoso. No hay títulos en juego. Sí una historia completa que vuelve a cruzarse en el césped. Y una pregunta silenciosa, inevitable: ¿cuánto de lo que es hoy Héctor Bellerín habría existido sin aquel sofá, aquel asesor financiero y aquel veterano llamado Mikel Arteta que decidió, un día cualquiera, enseñarle a mirar más allá del siguiente contrato?