Declan Rice será vicecapitán de Inglaterra en el Mundial

Thomas Tuchel ya tiene su hombre de confianza detrás de Harry Kane. Se llama Declan Rice y será el nuevo segundo capitán de Inglaterra en el Mundial.

El técnico alemán lo dejó claro tras el 1-0 en el amistoso ante New Zealand en Tampa. Sin rodeos: “Creo que diría que Declan es mi vicecapitán”. La jerarquía está marcada.

Rice, de pilar del Arsenal a líder de Inglaterra

La decisión no llega en el vacío. Rice aterriza en la concentración de West Palm Beach, en Florida, después de una temporada descomunal con Arsenal: campeón de la Premier League y finalista de la Champions League. Un curso de máxima exigencia física y mental que ha terminado de consolidarlo como una figura de mando.

Rice llegó el sábado por la tarde al cuartel general inglés, acompañado por sus compañeros de club Bukayo Saka, Noni Madueke y Eberechi Eze, justo cuando el resto del grupo cerraba el triunfo ante New Zealand. Al día siguiente, todos ya trabajaban integrados en la dinámica principal.

Tuchel no se queda solo con el nivel futbolístico. Le pesa el carácter. Considera que la mezcla de experiencia, personalidad y ascendencia en el vestuario convierte al centrocampista en una pieza imprescindible para el verano que se avecina.

Un brazalete medio oficial… pero muy real

Hay un matiz curioso en la historia. El seleccionador ya ha decidido, lo ha dicho en público, pero ni siquiera está del todo seguro de si Rice ha recibido el anuncio con el sello de “oficial”.

Preguntado por si el ex jugador de West Ham sabe con certeza que es su segundo al mando, Tuchel dejó entrever que todo se ha manejado con cierta naturalidad, casi sin ceremonia. “Esa es una buena pregunta”, respondió entre sonrisas. “Justo lo estaba pensando. Si es algo oficial o no. Pero creo que tuvimos esa charla cuando Harry no estaba en la concentración. Empezamos con Ollie (Watkins) y creo que Declan fue capitán. Ahí fue cuando se lo dije”.

No es un rol completamente nuevo para Rice. Ya llevó el brazalete en un amistoso en octubre ante Wales, cuando Kane no estuvo disponible. Aquella noche fue un ensayo general de lo que ahora se convierte en estructura fija: Kane como líder absoluto, Rice como primera referencia en la línea de sucesión.

Gestión de minutos y una mirada puesta en Croatia

Mientras el debate sobre galones y liderazgo se instala en el entorno de la selección, Tuchel mira el reloj y el calendario. La cita ante Costa Rica en Orlando, el miércoles, será el siguiente examen. El plan pasa por subir el nivel de intensidad, pero el técnico no tiene claro todavía cuántos minutos podrán soportar los recién llegados desde Arsenal.

No estoy seguro de eso. Veamos cómo regresan, explicó al ser cuestionado por la disponibilidad del cuarteto. “Vuelven el sábado, tres días de entrenamiento y veremos. Tendremos bloques más grandes de minutos porque forma parte de la preparación y, después de eso, tendremos seis días o algo así para Croatia. Necesitamos que algunos jugadores disputen 60 o 70 minutos”.

La hoja de ruta está milimetrada. Para que nadie se quede corto de ritmo, Inglaterra ha programado un amistoso adicional a puerta cerrada ante Miami FC después del duelo con Costa Rica. El objetivo es sencillo: equilibrar cargas. Que el que juegue 70 minutos en Orlando no llegue saturado, y que el que solo tenga 20 o 30 disponga de otro partido al día siguiente.

“Tenemos un partido más a puerta cerrada para gestionar todos los minutos porque, por supuesto, si alguien juega 70 minutos contra Costa Rica y otro solo 20, eso tampoco es suficiente”, detalló Tuchel. “Así que habrá jugadores que solo hayan tenido 20 o 30 minutos y volverán a jugar al día siguiente”.

Un liderazgo a prueba en la fase de grupos

El estreno en el Mundial ya tiene fecha y escenario: 17 de junio, ante Croatia en Kansas City, en el arranque del Grupo L. Después llegarán Ghana y Panama. Un grupo engañoso, sin gigantes históricos más allá de los croatas, pero cargado de trampas competitivas.

En ese contexto, el peso de Rice crecerá. Será el escudero de Kane en el campo y en el vestuario, el hombre que conecte la energía del nuevo campeón de la Premier con la exigencia de una selección que se sabe observada al detalle.

La pregunta ya no es si Declan Rice está preparado para ser vicecapitán. La verdadera cuestión es cuán lejos puede llevar a Inglaterra esta nueva columna vertebral que Tuchel ha decidido blindar antes de que ruede el balón en Kansas City.