Celtic pierde a Alistair Johnston hasta octubre y enfrenta problemas en defensa

El golpe para Celtic llega en pleno arranque de temporada. Martin O'Neill confirmó que Alistair Johnston estará fuera de los terrenos de juego hasta octubre, un nuevo frenazo para el lateral canadiense justo cuando intentaba dejar atrás un curso marcado por las lesiones.

El internacional de Canadá, de 27 años, tuvo que ser sustituido al descanso en el segundo partido de liga ante Kilmarnock, después de haberse perdido la mayor parte de la campaña anterior por un problema en los isquiotibiales. Las sensaciones no engañaban. Las pruebas médicas han confirmado que le espera otro tramo largo en la grada.

“Había definitivamente algo ahí, y creo que el pronóstico es realmente que será ya bien entrado octubre para él”, explicó O'Neill antes del decisivo partido de vuelta del play-off de Champions League frente a LASK, lejos de casa.

Una defensa corta y un mercado que aprieta

El técnico no esconde dónde ve el agujero en su plantilla. Celtic se ha reforzado arriba durante el verano y ha sonado para varios centrocampistas, pero la línea defensiva pide atención urgente.

“Si consideras que Kieran [Tierney] es esencialmente nuestro único lateral zurdo, vamos a echar un vistazo”, admitió O'Neill, dejando claro que el foco inmediato sigue siendo la eliminatoria europea. No quiere distracciones: “No voy a concentrarme en nada hasta después del partido, independientemente del resultado o de la competición en la que estemos”.

El reloj del mercado, sin embargo, no se detiene. El club tiene hasta el 3 de septiembre para cerrar incorporaciones. O'Neill confía en que lleguen refuerzos en estos días finales: “Espero que podamos traer a algunas personas”.

Por ahora, no hay novedades en dos de los nombres que han circulado en las últimas semanas: Ermin Mahmic, de Slovan Liberec, y Gvidas Gineitis, de Torino. “No hay nada más que informar”, zanjó el entrenador, enfriando la especulación.

Calidad antes que cantidad

O'Neill también defendió la reconstrucción silenciosa que ha vivido el vestuario. “Me dijeron hace unas semanas que habíamos perdido a 14 jugadores y que solo habíamos reemplazado a dos en ese momento”, recordó. La foto, según él, es menos alarmante de lo que parece.

Muchos de esos 14 eran cesiones que, por contrato, no iban a continuar. Salidas asumidas desde hace tiempo. El reto, insiste, no es rellenar huecos con cualquier nombre, sino elevar el nivel del grupo: “Podríamos completar la plantilla si quisiéramos, con un montón de nombres. Pero lo que buscábamos era un poco de calidad, porque eso será de importancia capital entre ahora y enero”.

El mensaje es claro: menos ruido, más precisión.

Oportunidad para los jóvenes

Mientras Johnston encara otro proceso de recuperación, alguien ha aprovechado el vacío. Colby Donovan, de 19 años, ha tomado el relevo en el lateral derecho y dejó una actuación sólida en el 3-0 del partido de ida ante LASK en Celtic Park. Un chico casi sin historial europeo que respondió en una noche grande.

Anthony Ralston, internacional con Escocia, completa las opciones para el costado derecho. Entre juventud y experiencia, O'Neill tendrá que encontrar soluciones mientras espera a que el mercado le traiga la ayuda que reclama y a que Johnston, una vez más, vuelva a empezar desde cero en octubre.

La temporada apenas arranca, pero la defensa de Celtic ya vive al límite. ¿Hasta cuándo podrá sostenerse así en liga y en Europa?