Athlone busca su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup

En solo su séptima temporada como club de liga, Athlone Town está a un paso de una cifra que suena a dinastía: busca su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup. Al otro lado del cuadro aparece Galway United, un equipo que lleva tiempo llamando a la puerta de los títulos, compitiendo en varios frentes, pero que todavía no ha levantado un gran trofeo.

Un trofeo con medio siglo de historias

La FAI Women's Cup vive oficialmente su 52ª edición. Los registros arrancan en 1975, cuando Limerick levantó la primera copa tras derrotar 2-1 a Civil Service en Markets Field. Faltaban aún 36 años para que se pusiera en marcha la primera liga nacional femenina oficial.

El palmarés está lleno de nombres peculiares y casi de culto. Benfica, sí, Benfica, figura con tres títulos, aunque se trata del club de Waterford, no del gigante lisboeta. El último de ellos llegó en 1993, con una entonces adolescente de 15 años, Ciara Grant, firmando una actuación decisiva en la final ante College Corinthians en Kilcohan Park, el antiguo hogar del fútbol en Waterford antes del desarrollo del RSC.

En los albores del torneo, las Suffragettes marcaron época: tres copas en cinco temporadas a finales de los 70 y principios de los 80, un homenaje futbolístico a las Pankhurst. También Dublin Castle dominó el arranque de la competición con cuatro títulos, imponiéndose en la copa como antaño lo hizo el propio castillo sobre el país en la era victoriana.

Hoy, Athlone tiene la opción de alcanzar a esos gigantes ya desvanecidos en el tiempo. Si levanta el trofeo, sumará su tercera FAI Cup en cuatro años.

Athlone, a por otro doblete pese a las bajas

El contexto no es menor: las midlands persiguen su segundo doblete consecutivo y mandan en la liga, con Shelbourne y Galway United como principales perseguidoras.

Que sigan en la cima tiene mérito, sobre todo tras el cambio de piezas en la plantilla. Kelly Brady, máxima goleadora en la campaña 2025 y heroína de la última final de copa, se marchó a Crystal Palace en invierno y ya ha dado otro salto a Glasgow City. En la portería, Megan Plaschko anunció su retirada a comienzos de año y la internacional chipriota Maria Matthaiou heredó el dorsal 1.

El motor estadounidense, sin embargo, sigue empujando al equipo. La neoyorquina Dana Scheriff, bota de oro en 2023, regresó para cubrir el hueco de Brady y lo ha hecho a lo grande: 15 goles en 15 partidos de liga. A su alrededor, Maddison Gibson y Alexis Strickland mantienen un nivel alto y constante.

Para la capitana Hannah Waesch, también procedente de Estados Unidos, la exigencia no se ha resentido.

«Es difícil porque perdimos a algunas de nuestras jugadoras clave del año pasado, obviamente con Kelly Brady siendo bota de oro, pero también perdimos a nuestra portera titular», explica a RTÉ Sport. «Perdimos a la chica que lo hacía todo en ataque y a la que lo hacía todo en defensa.

»Llegaron muchas chicas nuevas, de clubes fuera de Irlanda y de otros equipos de la League of Ireland. El nivel no ha bajado en absoluto. Creo que el hecho de que cambie el personal no significa necesariamente que cambien nuestros estándares y expectativas».

De Texas a Athlone… casi por casualidad

Waesch, texana, aterrizó en Athlone Town tras graduarse el año pasado. Su llegada no fue un plan milimetrado, más bien una oportunidad que apareció cuando el tiempo se agotaba.

«El agente con el que estaba en ese momento ya tenía a dos chicas en Athlone y la ventana se iba cerrando, así que pensé: vale, probemos en Irlanda. Si ya has tenido a dos estadounidenses en Athlone, ¿por qué no una tercera? No estaba realmente en mi radar, pero estoy contenta de estar aquí».

Su visión del club rompe algunos tópicos.

«Siento que Athlone tiene mala fama, pero a mí me gusta. Me gusta que todo esté a distancia a pie, así que no necesito coche, y todas las chicas viven en la ciudad, es como vivir con tus mejores amigas».

El salto desde el sistema universitario estadounidense también la ha obligado a reajustar la mirada.

«La League of Ireland es diferente, sobre todo viniendo del nivel universitario en Estados Unidos, donde tienes todos los recursos que puedas imaginar. Es un entorno realmente profesional. Si eres student athlete, ese es tu trabajo a tiempo completo. Aquí muchas chicas son a tiempo parcial.

»Por lo que entiendo, no hay demasiadas jugadoras profesionales a tiempo completo en la League of Ireland, así que hay chicas con trabajos a tiempo parcial que luego vienen a entrenar por la noche».

Galway, el único que ha tumbado al campeón

Galway United llega a la semifinal con un dato que pesa: es el único equipo que ha derrotado a Athlone en liga esta temporada. Ocurrió a finales de mayo en Terryland, con un final dramático: goles tardíos de Remini Tillotson y Niamh Farrelly para voltear el marcador y dejar los tres puntos en el oeste.

El equipo de Galway también solo ha cedido una derrota liguera, un 1-0 a domicilio ante Bohemians a comienzos de agosto. Marcha tercero, una posición que prácticamente ha monopolizado en los últimos años, pero con partidos pendientes respecto a los dos conjuntos que le preceden.

A un solo encuentro de su primera final de FAI Women's Cup, el vestuario no se esconde. Aoibheann Donnelly irradia confianza.

«Ellas son las campeonas, pero la última vez que nos enfrentamos salimos nosotras por encima, así que no vamos como cenicientas.

»Creo que la creencia es enorme para nosotras. Este año, la buena racha del inicio nos ayudó mucho, empezamos a creer, a ganar confianza y eso se convirtió en una bola de nieve con la serie de partidos que encadenamos. Estuvimos invictas hasta agosto, que es un logro enorme».

Un proyecto de largo recorrido en el oeste

La plantilla de Galway United tiene un marcado acento local. El bloque es mayoritariamente de la región occidental, reforzado con un par de incorporaciones estadounidenses de impacto, como la propia Tillotson e Isabella Beletic. Amanda McQuillan y Niamh Farrelly llegaron desde Shelbourne para apuntalar un grupo que lleva años creciendo.

Donnelly, originaria de Clarecastle, se sumó a mitad de la temporada 2025 y se encontró con un club en plena escalada.

«Solo firmé a mitad de temporada el año pasado, pero ha sido todo un proceso, lleva años gestándose. Han ido construyendo algo en los últimos años, creo que desde que Phil Trill llegó.

»Este año estamos muy cerca de donde el club quiere estar. Hicimos una buena temporada el año pasado, pero hubo unos cuantos resultados que no pudimos rematar y esperamos corregir eso este año».

Athlone persigue la continuidad de una era dorada. Galway quiere escribir su primera gran página. Una plaza en la final y, quizá, un giro en el mapa de poder del fútbol femenino irlandés están en juego.