Aston Villa acelera en el mercado por Mateta y Leao

Aston Villa vive un verano de desguace… y reconstrucción a contrarreloj. Con Al Hilal presionando fuerte para llevarse a Ollie Watkins, el club de Birmingham ha movido ficha: ya ha realizado un primer contacto con Crystal Palace por Jean-Philippe Mateta y mantiene conversaciones con AC Milan para intentar cerrar el fichaje de Rafael Leao antes del cierre de mercado, el 1 de septiembre.

El interés saudí por Watkins no es humo. Según se ha informado, Al Hilal está en negociaciones para fichar al internacional inglés y ya ha visto rechazada al menos una oferta. El delantero, pieza central del proyecto de Unai Emery, ni siquiera entró en la convocatoria en la durísima derrota por 4-0 ante Brighton del domingo.

Tras el partido, Emery dejó una frase que encendió aún más las alarmas. Preguntado por la ausencia de Watkins, respondió a Sky Sports: “Pregúntale a él. Yo solo puedo responder con silencio”. Poco después, distintas informaciones apuntaron a que el delantero regresó a los entrenamientos el lunes y se disculpó con sus compañeros por su ausencia.

Mateta, la vía Premier para el ‘9’

Con el futuro de Watkins en el aire, Villa explora alternativas en la propia Premier League. Jean-Philippe Mateta, con solo un año de contrato restante en Crystal Palace, figura desde hace tiempo en la lista de objetivos del club de Birmingham. El interés viene, como mínimo, desde la ventana de invierno pasada.

El delantero francés, de 29 años, fue titular el fin de semana en la derrota de Palace por 2-0 ante Everton. No obstante, las negociaciones no serán sencillas: hay una diferencia importante de valoración entre lo que pide Palace y lo que está dispuesto a ofrecer Aston Villa por su traspaso.

Mientras se mide cada libra en la operación Mateta, el verdadero golpe de efecto que busca el club está en Italia.

Leao, la gran apuesta

Aston Villa está decidido a ir en serio por Rafael Leao. El portugués ha mostrado apertura a la posibilidad de mudarse a Birmingham, y ya hay contactos directos entre Villa y AC Milan. El objetivo: alcanzar un acuerdo antes del cierre del mercado, el 1 de septiembre.

Leao llega con un perfil que encaja como anillo al dedo en las urgencias de Emery. Puede actuar como delantero centro, segundo punta o extremo izquierdo. La pasada temporada firmó nueve goles y tres asistencias en 29 partidos de Serie A. No son cifras estratosféricas, pero sí las de un futbolista capaz de influir en varias zonas del ataque y de absorber parte del vacío que ha dejado la marcha de Morgan Rogers.

La versatilidad es clave. Villa perdió a Youri Tielemans, Morgan Rogers, Lucas Digne y Ezri Konsa durante este verano. Y todavía existe el riesgo de que tanto Watkins como Emiliano Martínez sigan el mismo camino. No es casualidad que, en la goleada encajada ante Brighton, Emery se viera obligado a alinear a Emi Buendia y Ross Barkley como delanteros improvisados, con Tammy Abraham y el joven Brian Madjo, de 17 años, lesionados.

La plantilla campeona de Europa League que Emery construyó se ha ido deshilachando pieza a pieza. De ahí la urgencia. El equipo necesita refuerzos de nivel, no simples parches.

Leao encaja en ese perfil. Su capacidad para conducir, encarar y atacar portería desde cualquier carril le permitiría replicar parte de la influencia de Rogers en el frente ofensivo. Su cotización en el fútbol europeo ha bajado en los últimos tiempos, pero el recuerdo de su impacto en Milan sigue vivo. Y en Villa confían en que Emery pueda reactivar su mejor versión, como ya hizo con otros atacantes en su carrera.

El aval de vestuario y el efecto Emery

Asmir Begovic, que compartió vestuario con Leao en Milan, no escatimó elogios al hablar del posible fichaje. El exguardameta de AC Milan y Chelsea lo describió como un refuerzo “increíble” para Aston Villa, destacando su potencial, velocidad, potencia y calidad técnica. Subrayó que su perfil físico y futbolístico encaja de lleno con las exigencias de la Premier League.

Begovic recordó también cómo Leao creció en San Siro arropado por veteranos y con continuidad, hasta que la inestabilidad en el banquillo y los constantes cambios de entrenador le pasaron factura en cuanto a regularidad y rol. Ese contexto es precisamente el que Villa quiere ofrecerle: un técnico con una idea clara, estabilidad y un papel protagonista.

El ejemplo está en casa. Bajo Emery, futbolistas como Morgan Rogers y el propio Ollie Watkins llevaron sus carreras “al siguiente nivel”. La propuesta para Leao es similar, pero con un matiz aún más ambicioso: llegar para ser el hombre principal en ataque.

Villa, además, tiene un argumento que hace pocos años habría sonado utópico en Birmingham: la Champions League. Puede ofrecer minutos, escaparate europeo y un rol central en un proyecto en crecimiento dentro de la Premier League. Para Leao, sería una plataforma ideal para relanzar su carrera. Para Emery, el fichaje que taparía de golpe el enorme agujero de talento que han dejado las salidas.

Nicolas Jackson, la otra pieza del puzle

En paralelo, el club mantiene desde hace tiempo su interés en Nicolas Jackson. El delantero de Chelsea apunta a salir antes del cierre de mercado y, además de Aston Villa, cuenta con pretendientes como Napoli y otros clubes europeos.

Ya se había informado de que Villa estaba preparado para lanzar una ofensiva por Jackson en caso de que Watkins terminara en Al Hilal. Esa carta sigue sobre la mesa. El encaje final dependerá de cómo se resuelva el pulso por el ‘9’ inglés y de hasta dónde esté dispuesto a llegar el club saudí.

Entre la presión de Arabia por Watkins, la negociación con Palace por Mateta y la ofensiva por Leao con Milan, Aston Villa se juega en pocos días el esqueleto de su ataque… y, en buena medida, el techo de su temporada. Emery lo sabe: de lo que ocurra hasta el 1 de septiembre dependerá si su equipo llega a la Champions a competir de verdad o solo a mirar de lejos.