West Ham celebra una memorable victoria en Bolton

Fue una de esas noches que los hinchas de West Ham guardan en la memoria durante años. Frío del norte, foco televisivo menor, martes cualquiera… y 4.500 aficionados desafiando la carretera para ver cómo su equipo se subía al liderato del Championship en un partido loco en Bolton.

Jarrod Bowen, capitán y emblema, marcó el camino. Gol tempranero para abrir el marcador, gol tardío para sentenciar un 3-2 trepidante. Dos zarpazos que sostienen una racha que ya empieza a tener peso: tres victorias ligueras consecutivas, algo que el club no lograba desde diciembre de 2023.

Aquel tramo de temporada fue el que provocó una oferta de renovación a David Moyes que nunca llegó a firmarse y que, con el tiempo, fue retirada antes de la marcha del técnico escocés seis meses más tarde. Lo que vino después fue un derrumbe sostenido que acabó en descenso el pasado mayo. De ahí que la euforia haya escaseado tanto últimamente en el este de Londres.

Un viaje largo, una catarsis corta

Por eso los hinchas no tenían ninguna prisa por irse de Bolton. Se quedaron tras el pitido final, cantando, aplaudiendo, alargando la noche aunque muchos no fueran a llegar a casa hasta bien entrada la madrugada. Homenajes a Bowen, el clásico canto de las burbujas, el ya habitual “West Ham are massive”. Y, entre medias, un destinatario muy distinto: David Sullivan.

El antiguo presidente fue objeto de cánticos constantes, ninguno precisamente amable. Sullivan no estaba en Bolton para este duelo de Championship. Sí ha aparecido en todos los partidos en casa esta temporada y también estuvo en el 1-1 ante Watford el mes pasado. Su presencia sorprende a más de uno.

Cuando el dirigente de 77 años dimitió como presidente en junio, anunciando que quería centrarse en defenderse de las acusaciones de una investigación conjunta de BBC Panorama y The Times, muchos interpretaron que aquello era el principio de su salida definitiva del club. Esa sensación, unida a la marcha de Karren Brady como directora general en abril, se citaba como una de las claves del espectacular tirón en los abonos: 50.000 abonos de temporada vendidos para el primer curso fuera de la élite desde 2011.

El tirón en casa es evidente. La media de asistencia en liga ya supera los 60.000 espectadores. Los 53.369 que presenciaron la victoria en la primera ronda de la EFL Cup ante Portsmouth marcaron un récord para esa fase del torneo.

Sullivan, sin embargo, sigue ahí. Si se completa en las próximas semanas el complejo acuerdo anunciado el 3 de septiembre, acabará con el 40% de las acciones del club. No ha desaparecido del mapa de West Ham. Pero ya no manda como antes.

Un club que se reordena por dentro

Quien habla con gente del interior del club repite la misma idea: desde el verano, todo se siente distinto. El multimillonario checo y propietario de Royal Mail, Daniel Kretinsky, es ahora el presidente. El plan es que se convierta en el accionista mayoritario con un 46%.

En el día a día, Karim Virani está dejando una buena impresión como director ejecutivo. Se ha ganado elogios por su disposición a escuchar a los aficionados y abordar asuntos sensibles para ellos, como el escudo del club, modificado en 2016 con la mudanza desde el Boleyn Ground.

En el área deportiva, el director de fútbol Nils Koppen tiene peso real en las decisiones de fichajes. El mercado ya no se percibe como un juego de operaciones opacas, sino como un proceso más transparente, con las personas adecuadas sentadas a la misma mesa antes de cerrar cualquier acuerdo.

El verano fue una sacudida en la plantilla: 12 salidas, entre ellas las de Crysencio Summerville y Mateus Fernandes, y nueve incorporaciones. West Ham pagó un récord de la EFL, 22 millones de libras, a Celtic por el internacional belga Arne Engels. Pero dentro del club señalan otro nombre como símbolo del nuevo rumbo: Edvin Austbo.

El delantero noruego, de 21 años, elegido mejor jugador joven de su país por su papel en el sorprendente título de Viking en la Eliteserien, llevaba tiempo bajo el radar del club antes de que se cerrara el traspaso por unas 10 millones de libras. Un seguimiento prolongado, una decisión meditada. Un contraste con etapas anteriores.

Nada es sencillo con West Ham. Y la propiedad tampoco.

El enigma Staveley y el tablero accionarial

La gran incógnita ahora es Amanda Staveley. El acuerdo que alcanzó en julio con la antigua copresidenta Vanessa Gold activó el mecanismo de derechos de tanteo en el club. Ese proceso desembocó en el pacto que no solo aumenta la participación de Kretinsky y Sullivan, sino también la de otros accionistas como Tripp Smith y Terry Brown.

Sobre el papel, si Staveley alcanzara un acuerdo con Sullivan y con Smith, que se quedaría con un 11%, podría superar la mitad del accionariado. Pero cualquier movimiento de ese tipo volvería a estar sujeto a los mismos derechos de tanteo. Nada es inmediato, nada es lineal.

En privado, Sullivan habla bien de Kretinsky y se queja de que todo este proceso haya desviado la atención del mercado de fichajes. Sus palabras no suenan a las de alguien dispuesto a provocar aún más turbulencias en el London Stadium a corto plazo. Una parte de la grada, sin embargo, no termina de fiarse.

“Parecía que Sullivan se iba cuando dimitió, pero eso no ha pasado”, comentaba Simon Lane, abonado de los Hammers procedente del norte de Gales, a 90 minutos del inicio del partido. “Nadie sabe muy bien qué pensar. ¿Quiere más acciones? ¿Quiere irse? ¿Por qué haría un acuerdo con Kretinsky y luego vendería todo?

“Es difícil saber qué es lo mejor. A algunos aficionados les gusta lo que Amanda Staveley hizo en Newcastle, pero Kretinsky pone a la gente adecuada y Karim está hablando con los hinchas, que es lo que queríamos. Soy optimista con la temporada”.

Futuro, unidad y un líder en el césped

En el césped, las dudas de los despachos se diluyen. Con Bowen, Engels y compañía, West Ham presume de una calidad que pocos rivales del Championship pueden igualar. Nuno Espírito Santo sabe que eso no basta para construir un club ganador, pero entiende que es un punto de partida poderoso.

Estabilidad. Unidad. Dos palabras que rara vez se han asociado a West Ham en los últimos años. El técnico portugués, sin embargo, percibe algo distinto.

“Espero que sea mejor”, dijo. “Creo que es la creencia de todos, empezando por la propiedad, el cuerpo técnico, los jugadores y los aficionados, que estamos intentando mejorar y tener días mejores.

“Lo que veo y siento es unidad en todos los departamentos del club. Cinco mil aficionados un martes por la noche. Lo que pasó en el pasado está detrás de nosotros. Es muy importante estar unidos. No hay otro camino”.

El equipo ya mira el calendario desde lo más alto de la tabla. La carretera de Bolton de vuelta a Londres fue larga, pero el mensaje que se llevaron en el autobús es sencillo: si West Ham por fin se organiza fuera del campo con la misma claridad que mostró dentro, ¿hasta dónde puede llegar esta vez?