Son Heung-min: El chico bueno que brilla en la MLS

En un fútbol que devora ídolos y fabrica villanos con la misma velocidad, Son Heung-min sigue aferrado a una etiqueta que lo acompaña desde hace años. “The nice guy”, como lo bautiza Ashley Westwood, hoy compañero suyo en el MLS All-Star. El apodo le persigue desde que su carrera se encendió bajo un foco que casi ningún futbolista asiático ha soportado.

Para Corea del Sur es un icono. Para Asia, una inspiración. Para muchos, el mejor jugador que el continente ha producido jamás. Ese estatus pesa. Y este verano volvió a recordárselo.

Llegó al Mundial sumido en una sequía goleadora. Se fue sin marcar, con Corea del Sur eliminada en la fase de grupos y con una imagen dura: el capitán arrancando el partido decisivo desde el banquillo. Después, prometió hacer lo que hiciera falta para reconquistar el corazón de su gente.

No todo han sido golpes. Ahí están sus años de brillo en Tottenham, sus 56 goles con la selección, a solo dos de la marca histórica de Cha Bum-kun. Esos éxitos explican por qué el foco nunca se apaga sobre él.

Con el tiempo, Son entendió que solo había una forma de vivir bajo esa luz: con honestidad. El mundo le ha exigido algo cercano a la perfección durante toda su vida adulta. Nunca iba a ser perfecto. Pero sí podía ser él mismo. Dentro y fuera del campo, casi siempre ha bastado.

“Soy solo yo”, dice. “No me presento de otra manera. Como podríamos decir, falso. Es solo que, obviamente, no a todo el mundo le voy a gustar. No todas las personas van a ser fans míos, pero sigo intentando ser yo mismo. Intento ser humilde. Intento estar agradecido a la gente que siempre me apoya. Este soy yo. Nunca muestro algo falso en mis cosas”.

Del peso del Mundial al rol de embajador

Con los años, Son se ha ido sintiendo más cómodo dejando que la gente vea a esa persona real. En la MLS, eso forma parte del contrato: una estrella de su calibre no firma solo como jugador, también como embajador. Son lo ha abrazado. Cada entrevista es, para él, una oportunidad para acortar la distancia con sus seguidores.

“Después de todas las entrevistas, todos los podcasts”, explica, “cuando la gente me ve en otra dirección, o me ve de maneras diferentes, me hace más feliz, porque siento que la distancia es un poquito más corta”.

Esta semana, miles de aficionados tuvieron un acceso aún más cercano al astro de LAFC. Y él se encargó de que valiera la pena.

Para alguien con su estatus, sería sencillo quejarse de las incomodidades del MLS All-Star Game. Y sí, hubo alguna queja: los viajes, el calendario, el temor lógico a una lesión. Pero las molestias duran poco. La sonrisa vuelve rápido, casi automática, cuando Son se detiene a pensar qué significa en realidad este momento tan peculiar.

“Se siente como cuando tenía 16 años, ¿sabes?”, cuenta. “Es como cuando estás en un equipo, o te llaman con la selección, y de repente hay un montón de chicos aleatorios en la concentración. Entonces tienes que conoceros. Obviamente, aquí hay nombres muy, muy grandes, pero no es diferente. Somos todos iguales: seres humanos”.

En esa constelación de estrellas, él es el rostro más famoso con la camiseta All-Star. Y cuando por fin rodó el balón, demostró por qué.

Dos goles en tres minutos y un MVP inevitable

El combinado de la MLS se vio por detrás en el marcador antes de los diez minutos. El ambiente pedía una respuesta. La dio Son. En apenas tres minutos firmó un doblete que volteó el partido. Media hora de juego, impacto total, y cambio en el minuto 35 para reservar piernas. Suficiente para ser nombrado mejor jugador del encuentro.

“Es un jugador increíble”, le elogió su compañero All-Star Hany Mukhtar. “Es un jugador de clase mundial por una razón. Lo demuestra cada semana, y todos sabemos lo bueno que es. Lo vemos en los entrenamientos, y no me sorprende”.

La semana de las estrellas terminó siendo un “misión cumplida” en toda regla. Son tuvo sus goles, los aficionados su espectáculo. Nadie salió lesionado. Y, sobre todo, todos se divirtieron.

“Vivir esta experiencia es una vez en la vida”, admite. “Creo que vale la pena. Intento disfrutar este momento y estar agradecido, como siempre digo. Que te inviten a este All-Star Game no le pasa a todo el mundo, así que estoy muy agradecido. Tener a estos jugadores increíbles a mi lado y jugar juntos es un gran honor para mí”.

El respeto de los rivales… y la sonrisa que desarma

Para muchos de sus compañeros en el All-Star, el honor era suyo. Algunos ya habían sufrido a Son como rival; otros lo conocían solo por televisión. Todos querían por fin compartir vestuario con él.

Westwood, que lo padeció en la Premier League, se alegró de tenerlo esta vez en su bando. No lo olvida.

“Nos marcó un gol cuando yo estaba en Burnley”, recuerda. “Se fue corriendo por todo el equipo”.

Y luego está la sonrisa. Siempre la sonrisa. Para los rivales, puede resultar desesperante o desarmante. Incluso los que quedan atrás en sus carreras en zigzag acaban cogiéndole cariño. En Son hay poca malicia, salvo en el golpeo de balón, que tantas veces termina en gol de videoteca.

Por eso tantos All-Stars querían conocerle mejor, como compañero y como persona. Tim Ream, que lo enfrentó una y otra vez en la Premier League, disfrutó al fin de alinearse a su lado. Thomas Muller, otra de las grandes figuras del plantel, no se quedó corto con las bromas cuando Son confesó su ilusión por jugar con el campeón del mundo alemán.

“Siempre intentamos decir cosas bonitas delante de la cámara”, soltó Muller entre risas, “pero el sábado viene con LAFC a Vancouver. No sé, ¡quizá está fingiendo ser amable conmigo!

“Su alemán es realmente, realmente bueno y, seguro, sabe un poco de la vida en Alemania. Hablamos de los viejos tiempos, y también como tipo de jugador tenemos un buen entendimiento mutuo”.

Líder en el vestuario, niño en el césped

Como Muller, Son asumió un rol de liderazgo durante la semana All-Star. Cuando la primera sesión de entrenamiento arrancó con cierta incomodidad, fue el surcoreano quien rompió el hielo con chistes y comentarios. Un gesto sencillo, pero clave, que ayudó a un grupo de desconocidos a empezar con el pie derecho.

“Escucha, cuando estaba en Inglaterra, siempre era el tipo sonriente, el chico bueno”, dice Westwood. “Siempre tenía tiempo para ti, y aquí es exactamente igual. Es simplemente él”.

En un momento de la atención a los medios, alguien le preguntó si había algo en lo que pudiera ganar a todos sus compañeros All-Star. ¿Alguna competición, algún juego en el que se sintiera el mejor?

“Nada”, respondió. “Soy malo en todo”.

No es verdad, por supuesto. Son es muy bueno en muchas cosas. Pero sobre todo, es muy bueno siendo él mismo. Nadie lo hace exactamente como él, y muy pocos pueden hacer lo que hace dentro y fuera del campo.

Durante su estancia en Charlotte, prácticamente no dejó un frente sin atender. Cumplió con todas las obligaciones de prensa, apareció en cada cartel, se mezcló con sus compañeros y participó en el Skills Challenge retrasado por la lluvia. Y cuando llegó el partido, hizo lo de siempre: marcar la diferencia.

Detrás de cada obligación, de cada entrevista, de cada aparición pública, hay algo genuino en Son que no se ha desgastado. Han cambiado los escenarios, no la sensación. Charlotte lo hizo sentirse otra vez un niño. La verdad es que cada escenario todavía lo consigue.

“Amo el balón”, confesó a los periodistas. “Amo a los aficionados y amo a mis compañeros. Desde que me enamoré de niño, persiguiendo el balón, pegándole y celebrando con los chicos. Creo que es probablemente lo que más me gusta. Cuando tengo estrés, siempre juego al fútbol. Por eso estoy aquí: estoy disfrutando del deporte.

“Hasta el final”, remata. “Hasta el final, creo que probablemente es el único amor que tengo”.

La noche del miércoles, pocos minutos después del pitido final, Son ya no estaba en el césped celebrando con el resto. Lo habían sacado a toda prisa rumbo al aeropuerto, camino de Los Ángeles. El siguiente partido, el siguiente momento, la siguiente obligación.

Algún día se acabarán. Él no tiene prisa porque llegue ese día. Mientras el balón siga rodando, su sonrisa también. Y la MLS, de momento, se permite el lujo de tener al “nice guy” más letal del planeta en su escaparate.