Rayan Cherki brilla en Selhurst Park con una actuación magistral

Durante una primera parte espesa para City, Selhurst Park parecía encogerles el campo. Hasta que apareció Rayan Cherki y convirtió el estadio en su propio patio de recreo.

Con 23 años y una libertad poco habitual en la élite, el francés se marchó ovacionado a ocho minutos del final tras firmar una actuación total: tres disparos a puerta, tres pases clave, tres regates completados, 29 conducciones y 2,2 kilómetros recorridos con el balón pegado al pie. Números fríos para una noche ardiente.

Crystal Palace nunca encontró respuesta a su talento, sobre todo en la jugada de su primer gol. Cherki cazó un pase de Phil Foden al borde del área y, desde ahí, se dedicó a bailar. Amagó, recortó, dejó atrás a tres rivales con una conducción hipnótica y, cuando parecía perder el equilibrio, sorprendió a Dean Henderson con un toque sutil, casi un punterazo artístico, que se coló junto al palo. Un gol que cambió el tono del partido y el ánimo de todo City.

El segundo tanto llevó un punto de fortuna, sí, pero también personalidad. Cherki se fabricó el espacio a unos 20 metros de la portería y soltó un disparo que desvió de forma decisiva Chris Richards antes de besar la red. El golpe fue definitivo: en apenas cinco minutos había convertido un encuentro cerrado en un trámite.

La exhibición dejó boquiabierto a Jamie Redknapp. El excentrocampista de Liverpool e Inglaterra no dudó en elevarle al altar de dos iconos de la Premier League. Para Redknapp, lo que hizo Cherki fue “pintar una obra maestra”, un gol “increíble” que le convirtió en el auténtico factor diferencial por el momento en que llegaron los tantos y por el impacto que tuvo en el juego. Habló de “genio” y rescató nombres que pesan: Eden Hazard y Georgi Kinkladze, dos futbolistas capaces de regatear en una cabina telefónica y esconder la pelota en un rincón imposible. En su mirada, Cherki pertenece a esa estirpe.

Detrás de todos esos elogios aparece una palabra que se repite: libertad. Enzo Maresca, como Pep Guardiola, quiere que City monopolice la posesión. Pero el italiano entiende el dominio de otra manera: con amplitud real, con extremos que desbordan y un mediapunta que rompe el guion cuando hace falta. No va a reñir a Cherki por una conducción enrevesada ni por un pase arriesgado, al contrario de lo que ocurrió cuando Guardiola le recriminó aquella famosa rabona para asistir a Foden ante Sunderland la temporada pasada.

Con libertad, Cherki es un ganador de partidos. No todo le sale, es imposible, pero City necesita precisamente eso: alguien que rompa defensas cerradas, que se atreva cuando el rival se encierra en bloque bajo y se limita a resistir.

Su primera temporada en City ya fue notable, aunque dejó la sensación de que había techo para mucho más. Guardiola le dosificó: solo 19 titularidades en Premier League y apenas cuatro en Champions League. Pese a ese rol intermitente y a la rigidez táctica, el canterano de Lyon firmó 25 acciones de gol entre tantos y asistencias. Un registro impresionante para alguien obligado a respetar al milímetro zonas y alturas, a permanecer abierto o fijo en un carril, sin libertad para invertir su posición antes de tiempo o para arriesgar en un uno contra uno que pudiera alterar la coreografía de pases diseñada por su entrenador.

Guardiola lo explicó con una frase que le persigue: dijo que aprendió de Lionel Messi que en la sencillez no hay error, y usó esa idea para corregir a Cherki tras el partido ante Sunderland. Con esa mentalidad, el francés nunca iba a ser el gran arquitecto del equipo, sino una pieza más dentro de un mecanismo perfecto.

Maresca ha roto ese molde desde el primer día. Su primera decisión fue mover a Cherki al centro, por detrás de Erling Haaland. Ahí le entrega el timón creativo. Le pide que reciba entre líneas, que invente en espacios reducidos, que sea el motor del último tercio. Donde Guardiola limitaba toques para preservar la estructura, el italiano le invita a multiplicarlos para desordenar al rival.

Eso no significa barra libre total. Cherki debe trabajar sin balón, y ante Palace lo hizo con disciplina, siguiendo de cerca a Adam Wharton y cerrando líneas de pase. La diferencia está en la recompensa: cuando City cruza la divisoria, Maresca le suelta la correa. Confía en su instinto.

Este cambio de paradigma no es un caso aislado. Otros entrenadores de la élite han decidido recuperar a los “locos” del uno contra uno y darles el control creativo. Khvicha Kvaratskhelia, Michael Olise y Lamine Yamal viven algo parecido en sus clubes. Luis Enrique ha construido en Paris Saint-Germain un sistema fluido pensado para dejar a Kvaratskhelia en duelos individuales, con licencia para aparecer por dentro cuando Nuno Mendes vuela por la banda izquierda. Vincent Kompany concede a Olise en Bayern Munich un margen similar para recibir, girarse y encarar. Hansi Flick, en Barcelona, permite que Yamal interprete los espacios con libertad en un dibujo vertical que pide riesgo constante.

Todos ellos, junto a Cherki, representan un regreso de la individualidad a un fútbol que llevaba años copiando la obsesión por el control absoluto de Guardiola. El técnico catalán ha triunfado con esa idea en Barcelona, Bayern y City, pero su influencia generó imitaciones que, de rebote, fueron arrinconando a los talentos más anárquicos, esos que convierten un partido en espectáculo.

La irrupción de Cherki bajo el mando de Maresca lanza un mensaje potente: el fútbol brilla más cuando se parece a un arte que a un proceso mecánico. La pizarra sigue mandando, pero ya no ahoga al artista. Y, pese a lo que defienda Guardiola, noches como la de Selhurst Park recuerdan que todavía se puede ser un showman y, al mismo tiempo, el compañero más valioso del equipo. La pregunta es cuántos entrenadores se atreverán ahora a seguir ese camino.