Rangers y Celtic se preparan para el primer Old Firm

El miércoles puede devolver a la Premiership escocesa una imagen muy conocida. Si Rangers encadena su cuarta victoria consecutiva, la parte alta de la tabla volverá a parecerse mucho a lo de casi siempre.

En Ibrox, el equipo de Derek McInnes recibe a un St Mirren que se ha ganado el derecho a mirar desde arriba. Celtic, mientras tanto, viaja a Perth para medirse a un St Johnstone en racha en McDiarmid Park. Todo, con un telón de fondo inevitable: el primer Old Firm de la temporada, el domingo, en los cuartos de final de la Premier Sports Cup, también en Ibrox.

La semana se calienta.

Rangers aprieta, St Mirren no se encoge

Rangers llega por detrás de St Mirren solo por diferencia de goles. El arranque del conjunto de Paisley ha sido tan brillante como inesperado para muchos, pero no para su entrenador. Craig McLeish ha cambiado el tono del equipo, apostando por un fútbol más fluido que ya le ha valido el premio a mejor técnico de la Premiership en agosto.

“No me sorprende que haya encajado tan rápido… hay una creencia interna en lo que hacemos”, explicó el técnico, convencido de que su equipo todavía tiene margen para más.

La confianza es real, pero también lo es el recuerdo de la última visita a Ibrox. En la Premier Sports Cup, St Mirren salió goleado. Aquel día, James Penrice firmó un debut con la camiseta de Rangers difícil de mejorar: un gol, una asistencia y una actuación que le ha consolidado como fijo en el lateral izquierdo.

Desde entonces, Penrice y los centrales Olwethu Makhanya y Emmanuel Fernandez han repetido en cada once. El último aún muestra alguna que otra duda, pero la continuidad atrás ha dado a Rangers una base sólida para su reacción.

Motherwell apenas inquietó el sábado en Ibrox. Rangers desperdició varias ocasiones claras para ampliar la ventaja, pero el 1-0 se sumó a las victorias previas ante Aberdeen y Falkirk. Tres triunfos seguidos que empiezan a cambiar el ambiente.

McInnes lo nota, aunque no se engaña.

La presión sigue ahí. “No creo que desaparezca hasta que tengas un trofeo en la mano”, admite. Pero también habla de “pequeños pasos”, de un vestuario que recupera “ánimo y confianza” semana a semana.

El golpe llega en la delantera: la lesión de Lawrence Shankland, justo cuando el delantero había afinado puntería. Eso adelanta los plazos para Kevin Kelsy, que difícilmente podrá tomarse tiempo para adaptarse. Lo necesitarán ya.

El historial reciente invita a la prudencia. Rangers ganó por la mínima los dos últimos duelos ligueros ante St Mirren, pero antes de eso los de Paisley encadenaron cuatro partidos invictos en este enfrentamiento.

St Mirren ya demostró el fin de semana pasado ante Celtic que compite bien “entre áreas”, aunque le faltó colmillo. Esta vez, además, pierde a un jugador clave: Paul Nsio no puede enfrentarse a su club de origen. Su ausencia puede ser decisiva, sobre todo después de que Rangers dominara el centro del campo con autoridad en el choque copero del mes pasado.

Celtic gana sin brillo y mira a Perth

Celtic mantiene el pleno en competiciones domésticas. La herida de la eliminación en la previa de Champions en Austria sigue fresca, pero el club ha respondido con una avalancha de fichajes al cierre del mercado y victorias en casa.

En Paisley, el fin de semana, el campeón tuvo que remar. McLeish plantó un St Mirren valiente con balón, sólido en la estructura, aunque sin remate. Celtic no estuvo ni mucho menos en su versión más fluida, pero remontó tras empezar por detrás y se llevó el partido.

El nombre propio fue Yang Hyun-jun. Despliegue físico, energía constante y el gol decisivo. Justo cuando parecía asentarse como pieza clave, el surcoreano se marcha con su selección para disputar los Juegos Asiáticos. Otro rompecabezas para Martin O’Neill.

Su ausencia obliga a retocar el frente de ataque. O’Neill ya probó a Camilo Duran en banda, pero el colombiano suma tres goles y dos asistencias en tres partidos como nueve. Con ese registro, el técnico puede pensárselo dos veces antes de sacarlo del centro del ataque.

Si decide mantener a Duran como referencia, el siguiente en la lista para entrar en banda es Sebastian Tounekti, el relevo más lógico para Yang. Entre los seis fichajes cerrados en las últimas 48 horas de mercado, solo Shim Mheuka y Oliver Sorensen han tenido minutos desde el banquillo hasta ahora. El delantero cedido por Chelsea podría tener su primera titularidad si O’Neill opta por mover piezas por dentro.

También asoman buenas noticias médicas: el delantero Kasper Hogh y el lateral izquierdo Kieran Tierney vuelven a estar disponibles tras breves lesiones. Dos opciones de peso para un calendario que no da tregua.

St Johnstone, fútbol, fe y un recuerdo incómodo

En Perth les espera un St Johnstone que no renuncia a nada con balón. El equipo de Simo Valakari busca su tercera victoria consecutiva en liga en McDiarmid Park, apoyado en una propuesta valiente: posesión, paciencia y ataques elaborados.

O’Neill, que no se sentaba en un banquillo en Perth desde hace 25 años, elogió a su próximo rival: “Quieren jugar al fútbol y están comprometidos. Tienen una vitalidad muy alentadora. En muchos aspectos, no son tan distintos a lo que Craig McLeish está haciendo en St Mirren”.

Los números acompañan. Tres de los cuatro goles de Josh Fowler han llegado en casa, donde el delantero se siente especialmente cómodo. A su lado, el canterano Taylor Steven destacó ante Hibs con una serie de centros precisos desde la derecha que encendieron a la grada.

Detrás, la pareja de centrales Cheick Diabate–Zach Mitchell ofrece lo que todo técnico agradece: contundencia. Van fuerte, no se esconden y atacan cada balón dividido. Sin embargo, hay una asignatura pendiente: St Johnstone todavía no ha dejado su portería a cero en liga.

Valakari sabe lo que viene. “Tenemos que hacer muy bien nuestras cosas con el balón y, al mismo tiempo, ganarnos la suerte, porque contra Celtic, si quieres ganarles, necesitas un poco de fortuna en algunos momentos”, reconoce el finlandés.

El estadio también guarda un recuerdo reciente que incomoda a Celtic. En abril de 2025, en plena temporada gris para St Johnstone que terminó en descenso, McDiarmid Park vivió una de sus pocas noches felices: una victoria en casa ante el campeón.

Aquella sorpresa aún flota en el aire. Ahora, con Rangers apretando, St Mirren desafiando el guion y St Johnstone creciendo en su estilo, la pregunta es otra: ¿quién llegará al Old Firm del domingo con el golpe de autoridad más reciente?