Kelechi Iheanacho y el penalti que cambió el título

Kelechi Iheanacho desata el caos: un penalti en el último suspiro lleva el título a un final de infarto

El balón ya olía a último suspiro cuando Kelechi Iheanacho colocó la pelota en el punto de penalti en Fir Park. Última jugada, reloj consumido, un título pendiendo de un hilo a más de 60 kilómetros de distancia. Un silencio tenso, un silbato, un golpe seco. Gol. 3-2 para Celtic ante Motherwell. Y la Scottish Premiership se va a decidir en la última jornada, cara a cara contra Heart of Midlothian.

No fue un penalti cualquiera. Fue un penalti que incendió un país futbolero.

Un título que parecía ya en manos de Hearts

Durante buena parte de la noche, Hearts tocó el cielo con las manos. En Tynecastle, su trabajo estaba hecho. Victoria sólida, 3-0 frente a Falkirk, con goles de Frankie Kent, Cammy Devlin y Blair Spittal. Tres puntos, 80 en total, una grada entera pegada al móvil, con un ojo en el césped y el otro en Fir Park.

El primer estallido llegó cuando se supo del gol inicial de Elliot Watt para Motherwell. El ruido fue ensordecedor. Hearts veía cómo el sueño de un primer título en 66 años se acercaba a pasos agigantados. Cuando Kent firmó un cabezazo imponente para el 1-0 ante Falkirk y Devlin dobló la ventaja con un disparo desviado, la noche parecía escrita: Hearts dominaba, Celtic sufría.

En las gradas de Tynecastle hubo abrazos, gritos y, sí, lágrimas. Lágrimas de quienes llevan toda una vida esperando ver a un campeón que no se llame Celtic ni Rangers. Desde 1985 nadie se ha atrevido a romper ese duopolio. Hearts estaba a punto de hacerlo.

Hasta que el fútbol decidió que aún no era el momento de bajar el telón.

Celtic se agarra a la vida

En Fir Park, Celtic no se rindió. Daizen Maeda igualó el marcador y devolvió algo de calma a los de Martin O'Neill, que llegaban encadenando seis victorias ligueras. Más tarde, un zurdazo espectacular de Benjamin Nygren, su segundo tanto de la noche, cambió por completo el guion. De la angustia a la esperanza en cuestión de minutos.

Tynecastle se congeló. De pronto, el partido que importaba ya no era el que tenían delante. Todo se jugaba en Motherwell. El murmullo en las gradas se convirtió en silencio. El ruido lo ponía ahora Fir Park, donde Motherwell se lanzó sin complejos sobre la portería de Viljami Sinisalo.

Watt volvió a rozar el gol con un disparo desviado que se estrelló en el larguero. El rechace de Tawanda Maswanhise lo sacó como pudo el guardameta de Celtic. El asedio era real. El título, también.

Y llegó Liam Gordon. Minuto 85. Centro al área, remate, gol de Motherwell. 2-2. Tynecastle explotó de alegría, otra vez. Con ese resultado, Hearts acariciaba el trofeo: llegaría a la última jornada necesitando solo evitar una derrota abultada en Glasgow. Para Celtic, la ecuación era brutal: ganar a Hearts… por tres goles de diferencia.

El pasado, de pronto, empezaba a pesar menos. Hasta que la noche dio un giro que todavía se discutirá durante años.

La mano que lo cambió todo

Ya en el descuento, un balón colgado al área de Motherwell pareció destinado a nada. Sam Nicholson se elevó y despejó de cabeza. El juego siguió. Ningún jugador de Celtic pidió nada. Nadie levantó la mano. Pero el VAR sí.

John Beaton recibió el aviso. Revisión. Carrera hacia la banda. Pantalla encendida. Repetición tras repetición. El árbitro decidió que el balón había rozado la mano levantada de Nicholson. Penalti.

El estadio se encendió. La decisión dejó atónitos a los jugadores locales, incrédulos a los aficionados neutrales y desató la furia a kilómetros de distancia.

En el punto de penalti, Iheanacho. Presión máxima, título en juego, temporada entera concentrada en un solo golpe. El delantero no pestañeó. Carrera corta, disparo raso, gol ante Calum Ward. 3-2. Invasión de campo. Euforia desatada entre los aficionados de Celtic. Y un rugido de rabia ahogado en Edimburgo.

Ira en Hearts, indignación en Motherwell

Mientras Martin O'Neill elogiaba el espíritu inquebrantable de su equipo, en el otro lado el ambiente era muy distinto. Derek McInnes, técnico de Hearts, vio la acción, vio el penalti y no pudo contenerse.

“Es asqueroso. Estamos contra todos. No creo que sea penalti”, declaró a Sky Sports, todavía con la adrenalina a flor de piel. “Es muy pobre y da la sensación de que se lo han regalado. Han sido muy afortunados. Va a ir todo al último partido. Estamos encantados de estar en la pelea. Tendremos que ir a por un resultado positivo. Qué partido nos espera”.

En Motherwell, Jens Berthel Askou fue igual de contundente. Calificó la decisión como “escandalosa” y aseguró que no encontraba “ningún párrafo en el reglamento” que justificara ese penalti.

Las quejas no cambian la tabla. Hearts manda con 80 puntos tras 37 jornadas. Celtic le pisa los talones con 79 y una racha de seis triunfos ligueros consecutivos. Un punto. Un partido. Un título.

Ecos de 1986

En Edimburgo, el recuerdo es inevitable. Cuarenta años atrás, en la temporada 1985-86, Hearts llegó a la última jornada invicto en 27 partidos de liga, dos puntos por delante de Celtic. Solo necesitaba un empate en Dens Park ante Dundee.

La historia es conocida. Albert Kidd, hincha de Celtic, firmó dos goles tardíos para un 2-0 que hundió a Hearts. A la vez, Celtic arrasó 5-0 a St Mirren y se llevó el título por diferencia de goles. Un trauma que marcó a una generación entera.

Las sombras de aquel día vuelven a alargarse sobre esta plantilla. Otra vez Celtic al acecho. Otra vez Hearts a un paso de la gloria… y a un tropiezo del abismo emocional.

El sábado, en Glasgow, no habrá margen para el cálculo. Hearts solo necesita un empate para proclamarse campeón y romper cuatro décadas de dominio compartido entre Celtic y Rangers. Celtic, empujado por la inercia y por un penalti que ya forma parte de la narrativa del club, está obligado a ganar.

La historia no espera. La pregunta es sencilla y brutal: ¿esta vez aprenderá Hearts a cerrar el círculo o el fantasma de 1986 volverá a vestir de verde y blanco?