Noah Okafor regresa con hambre al Leeds United

Noah Okafor necesitó apenas unos minutos sobre el césped para recordar quién es. El delantero de Leeds United disputó sus primeros minutos de la pretemporada ante Manchester United el miércoles, después de incorporarse más tarde que el resto por su participación en el Mundial con Suiza.

El atacante regresó a los entrenamientos la semana pasada, tras un verano que le llevó hasta los cuartos de final del torneo con su selección. El cuerpo, por fin, de vuelta en Thorp Arch. La cabeza, ya centrada en Leeds.

“Es increíble volver con el equipo al césped”, confesó en BBC Radio Leeds. Se le notaba aliviado. Y con ganas. “Estaba muy feliz de volver y ahora solo tenemos que seguir construyendo, trabajando y mirando hacia adelante día a día”.

Ante Manchester United, Okafor tuvo un primer aperitivo de lo que viene. Sensaciones, más que cifras. “Ese es el juego que yo hago, el juego que solía hacer”, explicó. Sabe que todavía le falta una marcha más. “Necesito unos días más para trabajar en mi estado físico… luego, cuando empiece todo, estaré listo”.

El contraste con su verano es evidente. Okafor apenas jugó 19 minutos en el Mundial, siempre saliendo desde el banquillo. Lo vivió casi como un espectador de lujo. Y no lo esconde.

“El Mundial no fue tan bueno para mí porque no jugué mucho. El entrenador no me dejó jugar, no sé por qué, porque hice una temporada realmente grande”, lamentó. No hay rencor en sus palabras, pero sí una herida abierta. Y, sobre todo, orgullo.

Llegó a la concentración de Suiza con confianza, respaldado por sus números en la Premier League: ocho goles y una asistencia en 28 partidos la pasada campaña. Suficiente para sentirse importante. No para convencer a su seleccionador. “Llegué con mucha confianza, hice una temporada increíble, pero al final él decide así”, asumió.

La respuesta de Okafor no pasa por discursos, sino por trabajo. “Ahora lo dejo a un lado y solo me centro en Leeds. Dar cada día el 100% en los entrenamientos y esta temporada ayudar otra vez al equipo como la pasada”.

El delantero no se esconde. Quiere más. Mucho más. “Tengo aún más hambre que la temporada pasada”, aseguró. Ya conoce la dureza de la Premier League, ya entiende mejor los automatismos del equipo. Ese proceso de adaptación, según él, marca la diferencia: “Me adapté más a la Premier League y me adapté al equipo”.

Su plan para el curso que viene es sencillo y ambicioso a la vez. “Lo más importante es estar sano y en forma, mantener cada día una sonrisa y tratar de ayudar al equipo con goles y asistencias”.

Okafor ha vuelto. Tocado por un Mundial que le dejó con ganas de revancha, reforzado por una temporada sólida en Inglaterra y decidido a convertir esa frustración internacional en gasolina para Leeds. La pregunta ahora es cuánta de esa hambre se traducirá en goles cuando el balón empiece a contar de verdad.