Martin O’Neill regresa como entrenador de Celtic

Celtic se prepara para oficializar lo que en Glasgow ya se vive como una segunda vuelta al pasado: Martin O’Neill seguirá al mando como entrenador permanente tras aceptar un contrato de un año, con opción a una segunda temporada. A sus 74 años, el norirlandés no llega como solución nostálgica, sino como el técnico que acaba de firmar un doblete doméstico en apenas dos etapas interinas durante esta misma campaña.

El club había explorado otro camino. Robbie Keane estuvo muy cerca del banquillo de Celtic. Mantuvo conversaciones con Dermot Desmond, accionista principal de la entidad, a comienzos de semana. Su nombre seducía a parte de la directiva, pero chocó de frente con una parte ruidosa de la grada.

La reacción fue inmediata. Un sector de la afición rechazó con dureza la posibilidad de ver a Keane al frente del equipo, en gran medida por su etapa en Israel. Su paso por Maccabi Tel Aviv, y posteriormente por Ferencvaros en Hungría —club al que renunció a finales de mayo—, encendió un debate que pronto se convirtió en contestación abierta. El clima no era el adecuado para un relevo tan sensible.

En ese contexto, la figura de O’Neill se impuso casi por inercia. Tras la victoria en la final de la Scottish Cup ante Dunfermline, el técnico pidió tiempo para reflexionar sobre su futuro. Parecía un gesto prudente, pero en los pasillos de Celtic Park pocos dudaban de su deseo de continuar. El club le ofrecía estabilidad, y él aportaba algo todavía más valioso: credibilidad inmediata.

El acuerdo, que contempla la opción de un segundo año, tiene un peso simbólico enorme. Se produce 26 años después de que Desmond lograra convencer por primera vez a O’Neill para dejar Leicester y hacerse cargo de Celtic. Aquella primera etapa cambió la historia reciente del club: tres títulos de liga, tres Scottish Cups, dos Scottish League Cups y una final europea inolvidable, la de la Uefa Cup de 2003 ante el Porto de José Mourinho.

Ese Celtic, intenso y feroz, marcó a una generación. O’Neill se convirtió en algo más que un entrenador: en una referencia, en el técnico que devolvió al club a la élite competitiva. Ahora, casi tres décadas después, regresa con otra misión, más compleja y menos romántica: sostener la hegemonía doméstica en un contexto mucho más exigente.

Su vuelta al banquillo se produjo en octubre, casi a contrarreloj, tras la dimisión de Brendan Rodgers. O’Neill aceptó un rol interino, una especie de cortafuegos mientras el club buscaba un proyecto de largo plazo. Ese proyecto, en teoría, tenía nombre propio: Wilfried Nancy.

El francés apenas resistió ocho partidos. Su etapa fue un desastre deportivo y anímico. El equipo perdió identidad, resultados y calma. Cuando la situación empezó a resquebrajarse, Celtic volvió a llamar a la puerta conocida. O’Neill regresó y, con él, volvió el orden. Y el título.

Defendió con éxito la Premiership, cerró el doblete con la Scottish Cup y, de paso, despejó las dudas de los dirigentes. No había que seguir buscando. El entrenador que necesitaban ya estaba sentado en el banquillo.

El movimiento tiene una lectura clara: Celtic apuesta por la experiencia y por un modelo que ya conoce el club y la afición. O’Neill no llega a construir desde cero, sino a consolidar y exprimir un grupo que ya ha demostrado que responde a su liderazgo. El desafío, ahora, va más allá de levantar trofeos: se trata de mantener la intensidad competitiva, renovar piezas sin romper el núcleo y volver a asomar la cabeza en Europa.

En Glasgow, muchos miran este nuevo ciclo con una mezcla de déjà vu y expectación. El hombre que llevó a Celtic a una final continental vuelve a tener las llaves del vestuario. La pregunta ya no es si era el candidato adecuado. La verdadera incógnita es hasta dónde puede llevar, otra vez, a este equipo.