Martin O'Neill: Regreso triunfal a la Champions League

Han pasado veintidós años desde la última vez que Martin O'Neill dirigió en la Champions League. A estas alturas de la próxima semana, puede que esté preparando su regreso al mayor escaparate europeo.

Algunos de los futbolistas que O'Neill condujo el martes a una llamativa victoria en la eliminatoria ante LASK ni siquiera habían nacido cuando él se asomó por última vez a la competición: un 0-0 de fase de grupos contra AC Milan en Celtic Park, en 2004. Otro tiempo, otro fútbol. El mismo entrenador.

Hoy O'Neill tiene 74 años. Este mismo mes pasó por el hospital para someterse a un “pequeño procedimiento” y se perdió una cómoda victoria de Premiership en el campo de Kilmarnock mientras se recuperaba. Parecía una señal de fragilidad. No lo fue.

Un veterano que sigue mandando

Pese a todo, sigue siendo la figura central del Celtic, el eje del doblete de la temporada pasada y del arranque ilusionante de esta. Él toma las grandes decisiones, marca el rumbo y delega el trabajo diario del campo en sus asistentes Shaun Maloney y Mark Fotheringham.

“Martin es un mánager”, resumió el excentrocampista del Celtic Scott Brown en Sportsound. “Los tiempos han cambiado, pero es increíble cómo él ha cambiado con ellos. Ves la calma cuando habla en radio o televisión: desprende confianza. Te imaginas lo que le transmite a la afición, a nosotros, a los jugadores: esa confianza y esa calma”.

Esa autoridad se notó ante el campeón austríaco. LASK llegó a Glasgow en plena forma, con argumentos y ocasiones en el este de la ciudad. Pero cuando Celtic apretó el acelerador, voló por encima de ellos a base de golazos.

Benjamin Nygren abrió la noche con un disparo seco a la escuadra. Luego apareció el fichaje veraniego Camilo Duran para firmar una volea magnífica antes del descanso. En la segunda parte, el colombiano volvió a golpear: latigazo imparable tras un servicio de Nygren. Tres golpes, tres destellos, una eliminatoria que se inclina de forma brutal.

El artesano del vestuario

O'Neill no es hombre de euforias fáciles. Tras el 3-0 insistió en que la tarea no está cerrada. Pero el resultado se suma a un capítulo más de una carrera que se niega a apagarse.

Desde la dimisión de Brendan Rodgers el pasado octubre, O'Neill salió de su retiro para asumir el banquillo en dos etapas interinas que terminaron en un inesperado doblete de liga y copa. Ese éxito le empujó a dar un paso más: este verano aceptó continuar de forma permanente.

“Hay veces que es difícil ver exactamente qué hace Martin por el equipo, pero tiene esa capacidad de moldear un conjunto”, analizó el exinternacional escocés Pat Nevin en Match of the Day. “Los grandes entrenadores hacen eso. Entienden qué jugadores encajan con otros tipos de jugadores y cómo sacar lo mejor de ellos.

“El trabajo que hizo la temporada pasada fue de otro mundo. Pase lo que pase, siempre será una leyenda del club, pero si logran una buena racha en Europa, sería fantástico”.

Ahora, con la Champions asomando de nuevo en el horizonte y un técnico de 74 años moviendo los hilos desde la banda, la pregunta es sencilla y a la vez enorme: ¿hasta dónde puede llegar todavía el Celtic de Martin O'Neill?