Martin O’Neill regresa como entrenador del Celtic

Celtic se dispone a cerrar un círculo que pocos imaginaban volver a ver. Martin O’Neill, a sus 74 años, está a punto de ser confirmado como entrenador permanente del club tras aceptar un contrato de un año para seguir en Glasgow, con opción de ampliarlo una temporada más.

No es un premio sentimental. Es una apuesta basada en hechos recientes: en su segundo periodo como técnico interino este curso, O’Neill ha devuelto al equipo a la senda del éxito con un doblete doméstico y la defensa del título de la Premiership.

De la duda a la decisión

Tras la victoria en la final de la Scottish Cup ante Dunfermline, O’Neill pidió tiempo. Quería reflexionar sobre su futuro, medir si tenía energía para algo más que un último servicio de urgencia. En el club, sin embargo, siempre flotó la sensación de que el norirlandés estaba dispuesto a asumir el reto a largo plazo.

La directiva también miró fuera. Robbie Keane ocupó un lugar destacado en los planes de los responsables del Celtic. El exdelantero mantuvo conversaciones esta misma semana con Dermot Desmond, máximo accionista del club. El escenario parecía abierto.

Pero la resistencia no tardó en aparecer. Una parte de la afición reaccionó con dureza ante la posibilidad de ver a Keane en el banquillo, señalando su etapa en Israel como técnico de Maccabi Tel Aviv, previa a su paso por Hungría y Ferencvaros, donde dimitió a finales de mayo. El ruido fue demasiado fuerte como para ignorarlo.

La presión, sumada al impacto inmediato de O’Neill en el césped, inclinó definitivamente la balanza.

Veintiséis años después

La historia añade un matiz casi romántico. Han pasado 26 años desde que Desmond convenció por primera vez a O’Neill para dejar Leicester y tomar las riendas del Celtic. Aquella apuesta cambió el rumbo del club.

El antiguo centrocampista construyó un equipo feroz y ganador: tres títulos de liga, tres Scottish Cups y dos Scottish League Cups, además de una aventura europea que aún resuena en la memoria, con la final de la Uefa Cup de 2003 perdida ante el Porto de José Mourinho. Fue una era que marcó a una generación de hinchas.

Ahora, el mismo hombre regresa como ancla en tiempos convulsos.

Del caos a la estabilidad

El actual capítulo comenzó con una sacudida. La marcha de Brendan Rodgers el pasado octubre dejó un vacío inmediato. O’Neill acudió como solución provisional, un bombero de lujo para contener el incendio.

Después llegó Wilfried Nancy. El francés tomó el relevo de forma oficial, pero su etapa se hundió casi antes de empezar: apenas ocho partidos y un balance tan pobre que el club se vio obligado a rectificar sin contemplaciones.

O’Neill volvió entonces al primer plano. Y el equipo respondió. Retuvo la Premiership, sumó la Scottish Cup y, sobre todo, recuperó una identidad reconocible. Orden, intensidad, un vestuario alineado. Nada sofisticado, pero muy efectivo.

Un futuro corto… pero cargado de peso

El nuevo contrato de O’Neill será de un año, con opción a un segundo. Es un acuerdo que habla tanto del presente como de la prudencia del club. No se trata de un proyecto a diez años, sino de una fase de estabilización con un técnico que conoce cada rincón de Celtic Park y que ha demostrado que todavía sabe ganar.

El reto es evidente: sostener el dominio doméstico y reconstruir una estructura deportiva que ha sufrido sacudidas recientes. La afición, que rechazó con fuerza la vía Keane, se reencontrará con un rostro familiar, el de un entrenador que ya ha levantado al club desde dentro.

O’Neill vuelve a mandar en el Celtic. Dos décadas y media después de su primera llegada, la pregunta ya no es si puede revivir viejas glorias, sino hasta dónde está dispuesto a llevar de nuevo a este equipo.