Liberty gana 1-0 a James Madison gracias a Halle Engle

LYNCHBURG, Virginia – A veces, un partido cerrado se decide en una sola carrera, en una sola decisión. Esta vez, llevó el nombre de Halle Engle.

En el minuto 82, cuando todo apuntaba a otro empate entre Liberty y James Madison, Engle apareció para firmar el 1-0 y sellar una noche de resistencia, nervios y oficio en Osborne Stadium. Fue suficiente. No hizo falta nada más.

Engle rompe el guion

El duelo venía encajado en la tensión. Liberty, sin su zaguera central titular Lauren Littleton, tuvo que lidiar con un James Madison físico, agresivo, que no dudó en ir al choque. Al descanso, las cifras lo contaban claro: 7-5 en remates para las Dukes, tres tiros a puerta por lado. Equilibrio total en el marcador y en la sensación de que el primer error costaría el partido.

Durante buena parte de la segunda mitad, el encuentro se encaminaba hacia el resultado que se había vuelto costumbre entre estos dos programas: tablas. Empate en los dos últimos cruces, más aquel triunfo de Liberty en tiempo extra en 2019. Todo olía a déjà vu.

Hasta que Engle decidió otra cosa.

A ocho minutos del final, la delantera atacó la espalda de la línea defensiva de JMU. A su estela, Margaret Garner leyó el movimiento, se metió entre líneas y filtró un pase justo a tiempo. Engle llegó antes que la guardameta, la superó por milésimas y empujó el balón para el 1-0. Gol de pura sincronía entre delanteras.

Las protestas llegaron al instante. Las jugadoras de James Madison reclamaron fuera de juego, brazos al aire, rodeando a la árbitra. La acción fue revisada en video. La espera se hizo larga. Pero el tanto se mantuvo. El estadio respiró. Liberty ya tenía la ventaja que tanto había buscado.

El muro de Leja y una racha en casa

Con el marcador en contra, las Dukes apenas pudieron armar una respuesta: solo un remate en los últimos ocho minutos. El resto del tiempo, Liberty manejó el reloj con frialdad, cerró líneas y defendió cada balón dividido como si fuera el último.

Detrás de todo, una figura clave: Ainsley Leja. La guardameta firmó su mejor registro de la temporada con seis atajadas y aseguró otro arco en cero. Ya suma cinco partidos sin recibir gol el equipo en este curso, tres de ellos con Leja completando los 90 minutos. Su cuenta personal ya alcanza los 24 partidos con portería imbatida en su carrera, y sus números del año hablan por sí solos: 0,80 goles encajados por encuentro y un 80,6 % de tiros detenidos.

Liberty también encontró respuestas en su profundidad. Dani Gubbels ocupó el lugar de Littleton en el once inicial, en la que fue la primera titularidad de su carrera. Cinco jugadoras completaron los 90 minutos en un partido que exigió concentración máxima hasta el pitazo final.

El triunfo tiene un peso extra por el contexto: las Lady Flames se colocan 4-0 en casa esta temporada y mejoran su balance histórico ante James Madison a 4-8-2. En los últimos siete enfrentamientos directos, el registro ya se inclina: 3-2-2 para Liberty.

Engle al mando del ataque

El gol de Engle no fue uno más. Fue el undécimo tanto ganador de su carrera y el tercero de esta campaña. Con esta diana, se coloca como máxima anotadora del equipo con tres goles, mientras que Garner y Avenly Monteith comparten también protagonismo ofensivo, ambas con dos tantos y dos asistencias para un total de seis puntos, los mismos que Engle (3g).

Liberty ya sabe moverse en marcadores cortos: es su segunda victoria del curso por 1-0, tras el triunfo ante VCU. Un estilo que se apoya en una defensa sólida, una portera fiable y un ataque que, cuando encuentra la grieta, no perdona.

Lo que viene

Con el 6-2-1 en su registro global, Liberty se prepara ahora para cerrar su calendario no conferencial en casa ante Old Dominion (2-4) este domingo. Será una tarde especial: el programa rendirá homenaje a 11 integrantes de su clase de 2026 en una ceremonia previa al partido en Osborne Stadium.

Si mantienen este nivel en su fortaleza de casa, la pregunta ya no es si Liberty puede competir. Es hasta dónde puede llegar este equipo cuando los partidos apretados se deciden, como anoche, en una sola jugada.