Lacey y Fletcher: Futuro del Manchester United

El amistoso del sábado en Estocolmo ante Atlético de Madrid tiene algo de despedida para la cantera de Manchester United. Será la última vez en esta pretemporada que el grupo viajero de Michael Carrick se apoye de forma tan evidente en los chicos de la academia. A partir de la próxima semana regresan Bruno Fernandes, Diogo Dalot y Matheus Cunha a los entrenamientos, mientras que los belgas Senne Lammens y Youri Tielemans aumentarán el ritmo de trabajo iniciado el jueves en Carrington. El duelo del próximo fin de semana ante Paris St-Germain ya debería parecerse mucho más a un United reconocible de primer equipo.

Entre fichajes por cerrar y salidas aún en el aire, nadie en el club se atreve a asegurar qué jóvenes han hecho lo suficiente para dar el salto definitivo. La criba llegará más adelante. De momento, Harry Amass, Jaydan Kamason, Dan Armer, Jack Fletcher, Jim Thwaites, Ethan Williams y JJ Gabriel se han ganado repetir viaje a Estocolmo, mientras otros han bajado al compromiso con el equipo sub-21 frente a Altrincham.

En medio de esa competencia silenciosa, dos nombres se han colocado claramente al frente de la fila: Shea Lacey y Tyler Fletcher.

Un extremo con “magia en los pies”

La jerarquía de ambos dentro del club ya se había intuido en Brighton, en la última jornada de la pasada temporada. Con poco en juego y el marcador controlado, fueron ellos los elegidos por Carrick para entrar desde el banquillo en una victoria convincente por 3-0. No fue un premio simbólico. Fue una señal.

Nada de lo que ha ocurrido desde entonces sugiere que ese ascenso se haya frenado.

Lacey encendió la gira desde el primer día. Brilló como suplente en el segundo tiempo del estreno de pretemporada frente a Wrexham en Helsinki. Seis días después, en Noruega, dejó su sello con un gol marca de la casa en el 5-0 ante Rosenborg.

Con 19 años, jugó buena parte de ese encuentro como mediapunta, flotando por detrás de Joshua Zirkzee en esa zona de número 10, con Bryan Mbeumo abierto a la derecha, justo el carril que Lacey adora. Y desde ahí llegó el gol: desmarque al espacio para cazar el pase filtrado de Zirkzee, control con la zurda, pausa, recorte hacia dentro con la derecha y rosca suave al segundo palo. Un movimiento limpio, natural, casi sin esfuerzo.

Esa facilidad resume su talento. Nada parece costarle. Ya en mayo, el técnico del sub-21, Adam Lawrence, había dejado una frase que corre de boca en boca en Carrington: el chico de Liverpool tiene “magia en los pies”. Lo dijo tras un 4-3 en semifinales de Premier League 2 ante Manchester City. Aquel día, Lawrence también se detuvo en otro detalle: el trabajo defensivo de Lacey. Como si quisiera subrayar que la exigencia con él no se limita al espectáculo con el balón.

Para entonces, Lacey ya se entrenaba prácticamente a tiempo completo con el primer equipo. No hay señales de que vaya a bajar ese escalón. Al contrario.

Fletcher, madurez de internacional absoluto con 19 años

Si Lacey enciende la chispa, Fletcher aporta el pulso. Su despegue arrancó con apenas 16 minutos en Brighton. Un rato en el campo, suficiente para que su nombre saltara a otro nivel.

El seleccionador de Escocia, Steve Clarke, tomó nota. Llamó a Fletcher —hijo del excentrocampista internacional Darren y hermano gemelo de Jack, que de momento ha optado por el fútbol de selecciones con Inglaterra en categorías inferiores— para que se uniera unos días a la concentración previa al Mundial. De un simple periodo de entrenamiento, el centrocampista pasó a un debut absoluto frente a Bolivia. Y cuando la lesión de Billy Gilmour ante los sudamericanos dejó un hueco inesperado, Clarke lo incluyó en la lista definitiva de 26 para la Copa del Mundo.

No llegó a disputar un solo minuto en el torneo, pero nadie en su entorno lo ve como un detalle menor. La experiencia se considera oro puro: un vistazo directo al nivel que exige la élite y un recordatorio constante de lo que debe perseguir en la siguiente etapa de su carrera.

En cuanto a estándares competitivos, Fletcher va sobrado. Ha mamado el oficio en casa. Es maduro, generoso en el esfuerzo y muy consciente de lo que pasa a su alrededor. Rasgos que no salen en los resúmenes, pero que construyen carreras largas.

Si Lacey vive de los destellos, Fletcher domina lo sencillo. Lee bien el juego, ofrece siempre una línea de pase, entrega el balón limpio. Y manda. No necesita gritar para que se note.

La temporada pasada, el brazalete del Premier League 2 lo llevó Jacob Devaney hasta que se marchó cedido al St Mirren de la Premiership escocesa. Devaney también está muy bien considerado en Old Trafford y ha dejado buenas sensaciones en esta pretemporada. Sin embargo, en ese “equipo de segundas partes” plagado de canteranos que Carrick ha utilizado en los amistosos, el capitán ha sido Fletcher.

Tenía derecho a tres semanas de vacaciones tras el Mundial. Volvió en dos. Una decisión pequeña que dice mucho.

Último escaparate antes del filtro final

El choque ante Atlético en Estocolmo es, para muchos, un escaparate final antes de que regresen las grandes figuras y se cierre el mercado. No todos seguirán en dinámica de primer equipo cuando el United se mida a Paris St-Germain. Algunos volverán al sub-21, otros saldrán cedidos, y alguno quizá no vuelva a asomarse a un verano así.

Lacey y Fletcher juegan otra liga. Todo indica que seguirán instalados en el día a día de los mayores, esperando el momento en que los amistosos de julio se conviertan en minutos reales bajo los focos de la temporada. Y ahí ya no habrá etiqueta de “promesa” que valga. Solo rendimiento.