James Milner se retira: el hombre de hierro de la Premier League

James Milner ha dicho basta. A los 40 años, el futbolista que convirtió la Premier League en su segunda casa anuncia su retirada del fútbol profesional y pone punto final a una carrera que se estira durante 24 temporadas y un récord difícil de igualar: 658 partidos en la élite del fútbol inglés, más que ningún otro jugador en la historia de la competición.

El veterano centrocampista, que esta temporada defendió la camiseta de Brighton & Hove Albion, superó en febrero a Gareth Barry en lo más alto del ranking de apariciones cuando salió de inicio ante Brentford. Desde entonces, cada minuto jugado fue un añadido a una leyenda construida a base de constancia, disciplina y una competitividad feroz.

De niño en Leeds al récord absoluto

La historia arranca en Leeds. Milner, aficionado de Leeds United desde pequeño, debutó con el club de su infancia a los 16 años y se convirtió en el goleador más joven de la Premier League en aquel momento. De ahí en adelante, todo fue una escalada incesante: Leeds United, Newcastle United, Aston Villa, Manchester City, Liverpool y, finalmente, Brighton.

No fue una carrera de focos permanentes ni de portadas diarias. Fue la carrera de un futbolista fiable, adaptable, siempre útil. De interior, de extremo, de lateral, de mediocentro. Milner siempre encontraba la forma de entrar en el once y de sostener a sus equipos en los momentos de mayor tensión.

Títulos, noches grandes y una resistencia única

Su palmarés habla por sí solo. Tres títulos de Premier League, dos con Manchester City y uno con Liverpool. Una UEFA Champions League. Dos FA Cups. Dos EFL Cups. Un FIFA Club World Cup. En todos esos éxitos hubo algo en común: Milner, con su presencia silenciosa pero decisiva, aparecía como un hilo conductor entre generaciones y estilos de juego muy distintos.

Su trayectoria no se entiende sin su resistencia. Él mismo recordó cómo, el año pasado, llegó a no poder levantar el pie por los problemas físicos… y aun así regresó para formar parte del Brighton que logró clasificarse por segunda vez en su historia para competiciones europeas. A los 40 años. En la liga más exigente del mundo.

Un fijo con Inglaterra en los grandes torneos

Milner también dejó huella con la selección inglesa. Disputó 61 partidos con Inglaterra en una etapa internacional que se extendió durante siete años. Participó en dos Copas del Mundo, las de 2010 y 2014, y en dos Eurocopas, las de 2012 y 2016. No fue la estrella del cartel, pero sí uno de esos nombres que los seleccionadores anotan primero cuando buscan fiabilidad en torneos de máximo nivel.

Despedida con orgullo y gratitud

En el anuncio de su retirada, Milner se detuvo en quienes le acompañaron en el camino: propietarios, empleados, entrenadores, compañeros y aficionados de todos los clubes por los que pasó. Habló de “momentos inolvidables”, de la lucha por la permanencia y de la conquista de títulos, de jugar en Europa y de representar a Inglaterra en dos Eurocopas y dos Mundiales. Y subrayó algo que, para él, pesa incluso más que los trofeos: las personas y las amistades que el fútbol le regaló.

Se va “con un orgullo inmenso, gratitud y recuerdos” que, asegura, le acompañarán toda la vida. Reconoce que el fútbol le ha dado “mucho más de lo que jamás habría imaginado” y que siempre estará agradecido por las oportunidades que encontró en el camino.

La Premier League pierde a uno de sus grandes supervivientes. No al más vistoso, quizá, pero sí a uno de los más respetados por dentro del vestuario. Queda la pregunta inevitable: ¿cuánto tardará alguien en acercarse a esos 658 partidos?