Irán empató 2-2 ante Nueva Zelanda y fue expulsada de Estados Unidos

La selección de Irán apenas había terminado de respirar tras un 2-2 eléctrico ante New Zealand cuando recibió la orden que lo cambió todo: hacer las maletas y abandonar Estados Unidos de inmediato. Nada de estiramientos, nada de hielo, nada de recuperación. Directo al aeropuerto.

El equipo de Amir Ghalenoei, que había planificado dormir en California para respetar los tiempos habituales de recuperación tras su debut mundialista, se encontró con una instrucción seca y tajante: vuelo inmediato de regreso a su base en Tijuana, a apenas 140 millas de Los Ángeles, pero con un peaje físico y mental enorme.

No nos dieron ni tiempo para recuperarnos, lamentó Ghalenoei, a través de un intérprete. Después del partido nos dijeron: ‘Tienen que irse inmediatamente’. Es muy importante para nosotros tener tiempo de recuperación, pero nos piden subir al avión y volver al campamento en Tijuana, y eso nos preocupa mucho.

Un Mundial bajo asedio

El ciclo mundialista de Irán ya estaba en llamas antes de que el balón echara a rodar. Desde que Estados Unidos e Israel iniciaron la guerra contra Irán el 28 de febrero, cada paso del equipo ha estado rodeado de tensión política, trabas diplomáticas y decisiones tomadas lejos del vestuario.

Irán decidió competir pese a que la FIFA rechazó su petición de trasladar sus tres partidos de la fase de grupos fuera de territorio estadounidense. Lo hizo sabiendo que cada viaje sería un laberinto y cada trámite, una batalla.

El capitán Mehdi Taremi relató un trayecto surrealista el domingo, en la víspera del debut: cinco horas de desplazamientos y controles de seguridad para cubrir una ruta que, en condiciones normales, es un salto mínimo entre Tijuana y el área de Los Ángeles.

Ghalenoei fue directo: “No sabemos por qué nos hacen regresar, sinceramente. Es muy extraño. Parece que otros están haciendo la planificación por nosotros. Las decisiones se toman en otro sitio. Íbamos a llegar dos noches antes del partido, y debíamos quedarnos esta noche para recuperarnos y volver mañana al mediodía. No tenemos idea del porqué. Creo que nuestro equipo es quizá el más oprimido de este Mundial”.

Golpes fuera del campo, ausencias dentro del staff

La lista de obstáculos no termina en los viajes. Taremi y Ghalenoei denunciaron la ausencia de figuras clave del entorno de la selección: el presidente de la federación iraní, miembros del cuerpo técnico de apoyo y responsables de prensa no obtuvieron visado para entrar en Estados Unidos. Un equipo grande, con estructura de élite, obligado a competir sin piezas fundamentales.

“Tenemos que irnos de Los Ángeles ahora mismo, y eso no es bueno para nosotros”, dijo Taremi, apenas una hora después del pitido final. “Creo que la FIFA tiene que ayudarnos más que esto. Todo es como un desastre para nosotros”.

En el césped, las consecuencias afloraron en las piernas. Varios jugadores sufrieron calambres en un partido disputado en condiciones climáticas suaves. Para el seleccionador, no es casualidad: “Antes del partido dije que no habíamos tenido tiempo para adaptarnos por los viajes. Muchos de nuestros jugadores tuvieron calambres, por eso tuvimos que sustituirlos. No fue por razones técnicas, sino por lesión y por los calambres. Los evaluará nuestro cuerpo técnico, pero el hecho de que retrasaran nuestra llegada y ahora nos fuercen a irnos pronto sin tiempo de recuperación hace todo más difícil”.

Un empate que sabe a poco… y a mucho

Sobre el papel, el 2-2 ante New Zealand deja un regusto amargo. El rival está 65 puestos por debajo de Irán en el ranking FIFA. El guion lógico apuntaba a un triunfo iraní. La realidad fue otra: un partido abierto, vibrante, en el que Irán tuvo que levantarse dos veces del suelo.

Elijah Just golpeó temprano en cada parte para New Zealand. Irán respondió con calidad. Primero, un toque exquisito de Ramin Rezaeian, que marcó con el exterior del pie en la primera mitad. Después, en el minuto 64, un cabezazo perfecto de Mohammad Mohebi a centro del propio Rezaeian encendió SoFi Stadium.

El estadio, situado cerca de Los Ángeles, se transformó en una especie de casa prestada para Team Melli. La ciudad alberga la mayor comunidad de iraníes fuera de Irán y eso se notó desde el calentamiento. Banderas, cánticos, una energía que chocaba frontalmente con la rabia política que se vivía puertas afuera.

En los alrededores, varios centenares de iraníes-estadounidenses protestaban contra el gobierno iraní. Dentro, una parte de la diáspora dio la espalda al césped durante el himno nacional, entre abucheos y gestos de rechazo. Pero cuando rodó la pelota, el foco cambió. La inmensa mayoría se volcó con los jugadores.

“Fue un ambiente increíble durante los 90 minutos”, resumió Taremi. “Fue como jugar en casa”.

Celebraciones bajo la lupa

El gol de Mohebi no solo encendió el estadio; también encendió las redes. Tras marcar, el delantero pareció imitar el gesto de disparar un arma, lo que desató críticas inmediatas. Luego realizó la ya famosa celebración de “ice in my veins”, popularizada hace una década por el entonces rookie de Los Angeles Lakers, D’Angelo Russell, a escasos kilómetros de SoFi Stadium, y terminó formando un corazón con las manos hacia la grada.

Mohebi se defendió: “Los iraníes que viven en Los Ángeles crean un ambiente magnífico. Esa celebración me vino a la mente, e hice esto” —dijo, señalando su brazo— “para todos los aficionados. Solo fue una celebración”.

Al final, más allá del ruido, quedó la imagen del respeto. Jugadores de ambos equipos abrazándose, apretones de manos, intercambio de camisetas. Ghalenoei, sentado a solas en el banquillo, mirando a lo lejos. Sus futbolistas, en cambio, dieron la vuelta al campo, aplaudiendo a los miles de aficionados que se quedaron, banderas en alto, rugiendo como si el resultado hubiera sido otro.

Un grupo en llamas y un futuro incierto

La realidad deportiva es implacable: los dos próximos partidos de Irán son, sobre el papel, más duros que el estreno. Primero, Belgium en Inglewood el domingo. Después, viaje a Seattle para medirse a Egypt la próxima semana. Ningún respiro, ni en el calendario ni en la logística.

Tras la primera jornada, el grupo está completamente abierto: Irán, Belgium, Egypt y New Zealand suman un punto cada uno. El margen de error es mínimo, y la historia pesa: Irán nunca ha superado una fase de grupos en un Mundial.

“Nos enfrentamos a más obstáculos, pero no vamos a dejar que eso nos impida dar lo mejor”, sostuvo Ghalenoei. “Creo que hoy fue uno de los mejores partidos del Mundial hasta ahora, y los aficionados lo disfrutaron dentro y fuera del estadio”.

Lo que nadie en la delegación iraní pudo disfrutar fue de algo tan básico como una noche de descanso donde habían planeado. En lugar de eso, un vuelo forzado, cuerpos cargados de calambres y cabezas llenas de preguntas.

El balón seguirá rodando en Inglewood y en Seattle. La duda es cuánta energía, física y emocional, le quedará a un equipo que siente que juega este Mundial con el marcador en contra desde mucho antes del primer minuto.