Ipswich Town: Inicio prometedor en la Premier League

Seis puntos en los primeros cuatro partidos de la Premier League. Uno ganado en casa, otro a domicilio. Si a cualquier aficionado de Ipswich Town se lo hubieran ofrecido antes del inicio ante Sunderland el mes pasado, pocos lo habrían rechazado.

A eso se suma una victoria en la Carabao Cup, un paso adelante respecto a las dos campañas anteriores, cuando el equipo cayó de inmediato frente a rivales de League Two. El listón competitivo ha subido. Y se nota.

Un golpe ante Arsenal… con matiz

Esta semana llegó la eliminación en copa ante Arsenal, vigente campeón de la Premier League. Nada vergonzoso. El rival marcó la diferencia, pero Ipswich maquilló el marcador con otro gol en el tramo final. Ya son cinco tantos esta temporada a partir del minuto 90. No es casualidad. Es carácter, insistencia, la negativa a bajar los brazos aunque el partido parezca sentenciado.

Sin embargo, la derrota ante los Gunners dejó algo más que un resultado. Supuso un mazazo para varios jugadores con pocos minutos, que veían en la Carabao Cup una puerta abierta para reclamar sitio.

El calendario tampoco ayuda: solo quedan 14 partidos oficiales en lo que resta de año, con apenas un par de semanas de doble compromiso, y 27 futbolistas del primer equipo peleando por un hueco. La manta es corta y Gary O'Neil lo sabe.

Hace poco, el técnico restó dramatismo a la gestión de egos en un vestuario tan amplio. Está dispuesto a dar la cara.

«Estoy más que feliz de tener esas conversaciones difíciles con la gente», explicó. «Nunca son personales y los jugadores lo entienden, espero. Solo hace falta una lesión, un cambio de forma o algo que vea en los entrenamientos para pasar de no jugar a volver al once inicial».

Furlong, la voz de la frustración

El martes, tras el partido, se notaba. Darnell Furlong, capitán de Ipswich esa noche, es uno de los que más acusa la falta de protagonismo.

El defensa fue pieza fija en el equipo que logró el ascenso desde Championship. Esta temporada, en cambio, suma menos de 25 minutos en liga. De titular indiscutible a actor casi invisible.

«Es realmente duro, eso es todo lo que puedo decir. Seguiré trabajando duro e intentaré cambiar las cosas», confesó a BBC Radio Suffolk. Frase corta, pero cargada de impotencia.

O'Neil entiende perfectamente esa sensación y no escatima elogios hacia él.

«No he utilizado a Darnell ni de cerca tanto como me gustaría, pero le tengo un cariño enorme y es una parte tremendamente importante de lo que intentamos hacer esta temporada», subrayó el técnico. «El valor que doy a los jugadores no se basa en los minutos que juegan, sino en cuánto hacen para ayudar al grupo».

Furlong, por su parte, asume la realidad con madurez. Sabe que la competencia se ha endurecido.

«La plantilla está un nivel por encima de la del año pasado para responder a las exigencias de esta liga. Ha habido grandes fichajes, con grandes jugadores y grandes personas. Es un grupo muy bien unido», remarcó.

Si ese discurso se repite en el resto del vestuario, O'Neil tiene un tesoro entre manos: una plantilla amplia, competitiva y, aun así, cohesionada.

Everton en el horizonte

El siguiente examen llega este fin de semana, en el campo de Everton. No es solo otro partido. Una victoria allí colocaría a Ipswich con tres triunfos en sus primeros cinco encuentros de la máxima categoría por apenas octava vez en la historia del club.

El reto es mayúsculo: mantener el pulso en la élite, seguir sumando puntos y, al mismo tiempo, sostener la armonía de un grupo en el que muchos sienten que podrían jugar más.

La temporada apenas empieza, pero la pregunta ya flota en el ambiente: ¿podrá este Ipswich, con su mezcla de paciencia, ambición y competencia interna, convertir este buen arranque en algo mucho más grande?