Inglaterra se prepara para el Azteca: Rice y el desafío mexicano

La cuenta atrás ya ha empezado. Inglaterra aterriza en Ciudad de México con la sensación de haber esquivado una bala ante la República Democrática del Congo y con la vista clavada en un escenario que intimida solo con pronunciarlo: Estadio Azteca, domingo por la noche, octavos de final del Mundial.

Harry Kane sostuvo al equipo cuando asomaba el abismo en Atlanta. Su doblete no solo volteó el 0-1, también enfrió el debate sobre el futuro inmediato de Thomas Tuchel. El premio: una cita contra los coanfitriones, en altura, con un ambiente que promete ser abrasador y con todo un país volcado detrás de México.

Rice, de susto a respiro

Dentro del vestuario inglés, la mejor noticia tiene nombre propio: Declan Rice. El mediocentro, que se retiró en los últimos minutos del 2-1 ante la RD Congo y arrastra dolor nervioso en la espalda durante el torneo, ha sido declarado totalmente apto por Tuchel. Nada de lesión estructural, nada de parte médico alarmante.

Rice llega con más de 4.000 minutos esta temporada a sus espaldas, uno de los jugadores más exprimidos de este Mundial. Aun así, el seleccionador le considera imprescindible. Tanto que, en el tramo final del último partido, incluso lo desplazó al lateral derecho para tapar urgencias, ante la ausencia de Reece James, que volvió a quedarse fuera del entrenamiento.

Esa decisión abre la puerta a cambios. Tuchel medita ajustar su once para el Azteca: recomponer la defensa, dosificar piernas castigadas y dar entrada a quienes han cambiado partidos desde el banquillo.

Gordon aprieta, Rashford siente el aliento

Uno de esos revulsivos tiene apellido claro: Anthony Gordon. El atacante agitó el duelo ante la RD Congo al entrar por Marcus Rashford en la banda izquierda. Más ritmo, más descaro, más amenaza al espacio. Dejó la sensación de que pide a gritos un lugar en el once en un contexto que se prevé eléctrico ante México.

Tuchel, que sabe que el margen de error se ha agotado, se mueve entre la fidelidad a sus pesos pesados y la necesidad de premiar a los que están marcando diferencias cuando el partido se atasca. El debate está servido dentro y fuera del vestuario.

El otro rival: la ciudad que no duerme

El partido no solo se juega sobre el césped. Inglaterra se prepara para lidiar con la altura, el aire denso del valle de México y una hinchada local que ya ha dejado claro que no piensa regalar una noche tranquila a los visitantes.

El cuerpo técnico inglés trabaja para minimizar el impacto del entorno. El ruido, las caravanas de aficionados, los cánticos bajo las ventanas del hotel: todo forma parte del libreto habitual de los grandes anfitriones en un Mundial. El objetivo de la expedición inglesa es claro: blindar la concentración y evitar que la fiesta mexicana se cuele en la rutina de descanso del equipo.

Mientras tanto, conseguir una entrada se ha convertido en una odisea. Las localidades para este México–Inglaterra han alcanzado precios de hasta 36.000 dólares (unos 27.300 libras). Cifras de vértigo que sitúan el choque entre los más caros de la historia de las eliminatorias mundialistas. El Azteca se venderá como un lujo, pero son muchos los ingleses dispuestos a pagarlo por estar presentes en una noche que puede ser histórica.

Un país desvelado: del pub a la escuela

En el Reino Unido, el partido también trastoca rutinas. El balón echará a rodar a la 1.00 de la madrugada, hora británica, una franja que mezcla emoción y ojeras. El Gobierno ya ha dado manga ancha a los pubs, que podrán abrir hasta altas horas para que los aficionados vivan el duelo con México sin mirar el reloj.

El debate ha llegado incluso a las aulas. Thomas Tuchel lanzó un mensaje claro: los escolares deberían tener “una excusa para el colegio” tras una noche de fútbol. La respuesta política no tardó. La ministra de Educación, Bridget Phillipson, enfrió la idea de un permiso generalizado, pero dejó la puerta entreabierta a la flexibilidad familiar.

“Es un partido tarde, pero los niños pueden estar en el colegio al día siguiente”, señaló. Preguntada sobre si los alumnos pueden ver el encuentro y aun así llegar a clase, fue tajante: “Creo que sí, pero corresponde a los padres decidir cómo gestionan esto, y por supuesto depende de la edad de los niños y de cómo se encuentren. Son decisiones para cada familia”.

Para quienes opten por dormir y evitar la trasnochada, la BBC ofrecerá una solución a medida: repetición íntegra y sin spoilers del partido en BBC Two desde las 7.10 de la mañana del lunes. Desayuno, café y 90 minutos (o más) de tensión en diferido para arrancar la semana.

Fútbol, emociones… y economía

El impulso de Inglaterra en el Mundial ya se deja notar fuera del campo. La última victoria ha dado aire a la economía británica, con pubs, comercios y consumidores aprovechando la ola de optimismo.

Los inversores han respaldado a las compañías del sector hostelero, beneficiadas por el aumento de consumo en días de partido. Al mismo tiempo, la caída del precio del petróleo se traduce en carburantes más baratos, alivio en las hipotecas y un respiro en las preocupaciones sobre el impacto económico del conflicto en Irán. La confianza empresarial sigue bajo presión, pero el fútbol, una vez más, actúa como válvula de escape.

El peso de la historia y el vértigo del presente

Alrededor de este cruce late también la memoria. El Estadio Azteca evoca el Mundial de 1986, el doble rostro de Diego Maradona ante Inglaterra: la genialidad y la polémica. Hoy, otro tipo de relato se cocina en la misma olla a presión.

El camino hacia la final ya está trazado en los papeles: México primero, y después un cuadro que se irá despejando a cada paso. Inglaterra persigue su primer título mundial en 60 años. Cada noche como la del domingo en Ciudad de México es un examen de carácter, de piernas y de cabeza.

Kane ya ha demostrado que sigue siendo el talismán. Rice, pese al castigo de la temporada, llega a tiempo. Tuchel conserva el puesto y el mando, pero sabe que el margen se reduce con cada ronda. Enfrente, una selección mexicana empujada por su gente, por su historia y por un estadio que ha visto nacer leyendas.

La pregunta ya no es si Inglaterra puede con el ruido, la altura o el horario. La verdadera incógnita es otra: ¿está preparada para convertir una noche hostil en el Azteca en el punto de inflexión de un Mundial que lleva seis décadas persiguiendo?