Graham Potter: De la derrota en Londres a la selección sueca

Graham Potter ha aprendido a mirar de frente a la derrota. No la esquiva, no la disfraza. La encara. A los 51 años, con cicatrices recientes en Chelsea y West Ham, el seleccionador de Suecia habla de “cosas malas” y de “momentos bellos” casi en la misma frase, como si fueran parte de un mismo paisaje. Y, en su caso, lo son.

Durante unos años, su carrera pareció una montaña rusa sin frenos. De la estabilidad metódica en Brighton al torbellino de Stamford Bridge en septiembre de 2022. Siete meses duró en Chelsea. Después, el vacío. Y cuando el teléfono volvió a sonar, fue West Ham quien llamó al inicio del año pasado. La apuesta, sobre el papel, tenía sentido. En la práctica, fue un error.

En el West Ham más disfuncional de los últimos tiempos, Potter se perdió. Seis victorias en 25 partidos, un arranque pésimo en su primera temporada completa y el despido en septiembre. De pronto, la pregunta que ningún técnico quiere escuchar, ni siquiera en su propia cabeza: ¿y ahora qué? Una carrera que prometía tanto amenazaba con desvanecerse hacia la irrelevancia.

Él lo procesa de otro modo. Habla de “experiencia vital”, de ponerlo todo en perspectiva. Agradece los “pluses y los minuses”. Acepta que hay que lidiar con lo que la vida arroja. Tras West Ham, se vio ante una bifurcación muy clara: sentarse a hacer medios, vivir de la opinión… o volver al trabajo de campo. Eligió lo segundo.

Ahí apareció Suecia.

Un país en crisis y una segunda oportunidad

La selección sueca estaba contra las cuerdas en su grupo de clasificación para el Mundial. Necesitaba un relevo urgente tras la etapa del danés Jon Dahl Tomasson. Antes de decir que sí, Potter miró hacia dentro. Conversó con su círculo cercano, trató de dejar atrás West Ham, de metabolizar el fracaso.

“Hay que lidiar con el fracaso”, repite. No lo romantiza, pero lo asume como un peaje. Las lecciones, admite, duelen tanto que ni siquiera quiere compartirlas. Le han costado demasiado. Precisamente por eso cree que valen.

Aislado del ruido exterior, se aferra a una idea sencilla: vivir pendiente de lo que piensen los demás es una vida miserable. Con esa mentalidad aceptó el reto sueco en octubre, con un contrato corto y una situación límite. No logró sacar al equipo de su grupo, pero el rendimiento en la Nations League les regaló un billete inesperado para la repesca. Una última bala. Otro tropiezo habría hundido todavía más su reputación.

El giro llegó en marzo. Suecia se transformó en un equipo frío, sereno, casi quirúrgico en los playoffs. Viktor Gyökeres firmó un hat-trick en el 3-1 a Ucrania en semifinales y, ya en Estocolmo, apareció en el minuto 88 para sellar el 3-2 ante Polonia. Un país entero respiró; un entrenador recuperó aire.

Potter aún se emociona al recordar la narración sueca de ese gol decisivo. Habla de “experiencia extracorporal”, de suplentes desbordados, de 15 jugadores sobre el césped mientras él, desde la banda, piensa en tarjetas amarillas y sanciones. Pero es un Mundial. En noches así, las reglas sobran.

El premio no fue solo el billete a la Copa del Mundo. También la renovación hasta 2030. Un compromiso largo con un país que, en realidad, ya formaba parte de su biografía.

Un inglés que se siente sueco

Potter no aterrizó como un extraño en Estocolmo. Se había hecho un nombre en Östersund, alargando un proyecto de siete años que llevó al club desde la cuarta división hasta la Europa League. Allí forjó una relación profunda con el fútbol y la cultura sueca.

“Me siento muy sueco cuando trabajo”, admite. Incluso bromea con su aspecto. Dos de sus hijos nacieron en Suecia. La conexión es real. No es solo un puesto de trabajo; es casi una segunda patria.

Por eso habla de un “sentido más grande” en el fútbol de selecciones. Sabe que con un equipo nacional no solo representas a un club, sino a un país, a una memoria colectiva. La intensidad se palpa. Y ahí, dice, reside la belleza del cargo.

El reto, sin embargo, es distinto al del día a día en un club. Potter, conocido por construir proyectos con paciencia, se ha topado con la crudeza del calendario internacional. No hay tiempo. No hay semanas para pulir ideas. Hay días.

Él mismo reconoce el riesgo: pasarse meses ideando planes tácticos desde el parón de noviembre hasta la ventana de marzo para descubrir que solo tiene dos sesiones reales antes de enfrentarse a Ucrania. Demasiada complejidad puede ser un enemigo. El mensaje al grupo debe ser claro, digerible, inmediato.

Tras la euforia de los playoffs llegó otra parte ingrata del oficio: las llamadas a los jugadores que se quedaron fuera de la lista para el Mundial. Mantener la armonía del vestuario se convierte en una prioridad silenciosa. Incluso en un simple 11 contra 11 de entrenamiento, recuerda Potter, siempre hay cuatro futbolistas mirando desde fuera. Gestionar esas miradas también forma parte del trabajo.

El peso de la historia y el calor de Texas

Suecia se concentra en Estocolmo antes de volar a su base en Texas. El contexto no ayuda a la calma. El país aún mira con orgullo a la generación que fue tercera en USA 94. El listón emocional está ahí, aunque el escenario competitivo sea otro.

En el horizonte, un Grupo F con trampas por todas partes: Japón, Países Bajos y Túnez. El objetivo mínimo, meterse entre las 32 mejores, no admite relajación. El debut será ante Túnez, el 14 de junio, en Monterrey. Calor asfixiante, ritmo lento, detalles mínimos.

Potter ya ha puesto el foco en eso: partidos más pausados, menos espacios, más importancia de la estrategia. Las jugadas a balón parado emergen como un arma decisiva. En torneos cortos, donde “el cuchillo está en la garganta”, arriesgar menos con la pelota se convierte en reflejo natural. Los partidos se cierran, las ocasiones escasean. Cada córner, cada falta lateral, puede decidir un verano.

Sin Kulusevski, con Isak y Gyökeres como bandera

Suecia llega al Mundial sin Dejan Kulusevski, lesionado. Una baja pesada. A cambio, presenta un frente ofensivo que intimida: Alexander Isak y Viktor Gyökeres. Dos perfiles distintos, complementarios, que Potter todavía no ha alineado juntos… y que le intrigan.

Gyökeres ha vivido un primer año agitado en Arsenal, con críticas y debate constante. Potter, sin embargo, mira el cuadro completo. Para Suecia, es el hombre que les ha llevado al Mundial. Para su club, un delantero que ha marcado, ha trabajado sin descanso y ha contribuido a un equipo campeón de la Premier League y finalista de la Champions League. El técnico subraya su volumen de trabajo y califica su temporada de “brillante”.

El caso de Isak es más complejo. Desde su llegada a Liverpool, tras dejar Newcastle el verano pasado, nada ha fluido como se esperaba. Pretemporada interrumpida, una pierna rota, problemas de forma y de confianza. El primer año en Anfield no ha sido el sueño que muchos imaginaban.

Potter conoce bien ese tipo de historias. Recuerda que se suele dar por hecho que un fichaje mejora automáticamente todo. Él ha vivido la cara amarga de esa suposición. Isak sigue siendo el mismo jugador, con la misma calidad. La cuestión es cómo encaja en un nuevo ecosistema, cómo se acopla a lo que pide Liverpool. El talento no se evapora; a veces solo necesita tiempo.

El entrenador también guarda una memoria muy personal de Isak. Su debut con AIK, precisamente ante el Östersund de Potter. Antes del partido, cierto alivio: el delantero titular no jugaba y en su lugar aparecía “un chaval de 16 años”. Resultado: gol de Isak, 2-0 para AIK y una lección que Potter no ha olvidado.

El último indicio positivo llegó esta misma semana, con el golazo de Isak en la derrota 3-1 contra Noruega. Una jugada que refuerza la idea de Potter: quiere a los dos, Isak y Gyökeres, en el campo. Dos estilos distintos, una misma promesa de peligro. Aún no han coincidido como pareja en partido oficial. El técnico se frota las manos ante la posibilidad de desarrollarlos juntos.

El alma de los torneos y el eco de Maradona

En la antesala del Mundial, Potter siente cómo sube la temperatura emocional. Intercambia mensajes con Zlatan Ibrahimovic, icono eterno del fútbol sueco. Habla con colegas que han vivido tanto el día a día de club como la adrenalina de los torneos de selecciones. Todos coinciden: nada se parece a un gran campeonato.

Potter se queda con una frase: en una selección sientes que trabajas “con más alma”. No es una cuestión de calendario ni de salario, sino de significado. Un país detrás, un himno, un verano que puede quedar grabado para siempre.

Mientras tanto, el pasado reciente queda atrás. West Ham le despidió y ni siquiera así evitó el descenso. Él, en cambio, siguió caminando. Aceptó otro riesgo. Y ahora viaja al Mundial.

No es un detalle menor para alguien que se enamoró del fútbol frente a un televisor, con 11 años, viendo a Diego Maradona destrozar el orden establecido en México 86. Aquel niño se quedó pegado a la pantalla. Hoy, ese mismo niño dirige a una selección en la cita que lo cambió todo.

La vida le ha obligado a mirar de frente al fracaso. El Mundial le ofrece, por fin, la posibilidad de mirar hacia arriba. Y de comprobar hasta dónde puede llegar este vínculo entre un entrenador inglés y un país que, cada vez más, siente como propio.