Exequiel Palacios se une a Town: un fichaje increíble

El proyecto de Town acaba de dar un golpe sobre la mesa. Exequiel Palacios, campeón del mundo con Argentina, ya es jugador de los Blues tras cerrar anoche su salida de Bayer Leverkusen. Tiene 27 años y ha firmado hasta el verano de 2030. La operación se ha cerrado por 22,5 millones de euros más otros 5 millones en variables, con un 10% de plusvalía futura reservado para el club alemán.

Gary O’Neil no se anduvo con rodeos al valorar la llegada del centrocampista: “Es un chico con talento y ha tenido un éxito enorme en los últimos años, a nivel de club y de selección. Un fichaje increíble por parte del club de fútbol”. El técnico subrayó el trabajo de todo el verano para convencerle: “El trabajo que se ha hecho, todo el verano realmente, para atraer gente al proyecto y a lo que intentamos construir”.

El mensaje es claro: en el club sienten que algo se está encendiendo. “Se puede sentir la creencia alrededor del lugar, creciendo y mejorando constantemente, no solo por las incorporaciones, sino también por el trabajo de los chicos que llevan aquí mucho tiempo”, apuntó, citando nombres como Dara O’Shea, Jacob Greaves o Leif Davis. O’Neil habla de ocho semanas intensas que han dejado al equipo “en un lugar donde creemos que podemos hacer algo especial este año”.

Debut a la vista en Old Trafford

El técnico no quiso esconder lo evidente: la afición verá pronto a su nuevo fichaje estrella. Muy pronto. “Estoy seguro de que lo veréis el domingo. Seguro que lo veréis”, dijo, apuntando directamente al duelo ante Manchester United como el estreno probable de uno de los nombres más rutilantes en la historia reciente del club.

El traspaso se fue cocinando a fuego lento, con varias ofertas en las últimas semanas. Desde fuera, el desenlace empezó a parecer inevitable. O’Neil, sin embargo, nunca dudó de la voluntad del jugador: “No, yo sabía que venía. Probablemente la parte más complicada fue el acuerdo entre clubes, supongo”.

La conversación directa con Palacios despejó cualquier incertidumbre. “En el momento en que hablé con el chico, pude ver que estaba desesperado por venir y jugar para el club. Eso muestra lo lejos que ha llegado el club y el viaje en el que está. Todos los que han formado parte deberían estar muy orgullosos”, remarcó.

Pero el técnico no se conforma: “No se detiene aquí, no nos relajamos con esto, es solo el principio. Tenemos que asegurarnos de usar todo esto para seguir empujando y tratar de elevar el techo más de lo que ha estado”.

Un motor para el centro del campo

En lo futbolístico, O’Neil no tiene dudas del impacto inmediato del argentino: “Es una incorporación fantástica. Estoy emocionado por trabajar con él, emocionado por el grupo, porque añadimos otra capa de fortaleza, y la vamos a necesitar. Es una temporada larga de 38 partidos, más las copas. Vamos a necesitar tantos cuerpos como podamos”.

El plan es claro: profundidad, variedad y nivel. “Intentamos asegurarnos de estar bien cubiertos en cada posición con calidad, experiencia, juventud, atletismo, intentando cubrir todo lo que la Premier League va a exigir, y Pala nos da una calidad real en el medio del campo”.

¿Por qué Town?

Cuando se le pregunta por qué cree que Palacios eligió Town, O’Neil lo resume en una palabra: desafío. “Quiere ponerse a prueba en la Premier League, y lo entiendo, es la mejor liga del mundo, la más exigente del mundo”, explicó. “Ha tenido enormes éxitos, es un futbolista increíblemente talentoso, pero ahora quería venir y probarse en la Premier League”.

El entrenador detalla cómo le vendieron el proyecto: “Hablamos con él del proyecto, de cómo iba a jugar el equipo, de cómo encajaba él, de cómo su rol nos ayudaría. Tuvimos una alineación muy buena sobre cómo podíamos avanzar juntos como club y como futbolista talentoso”.

Hay un matiz importante: el grupo lleva siete u ocho semanas de trabajo táctico y Palacios llega con ese retraso. O’Neil lo asume, pero se agarra a algo que para él pesa tanto como la pizarra: “Definitivamente trae un deseo de ganar. Es sudamericano, he trabajado con muchos de ellos. Traen un entusiasmo increíble por el juego, pasión, desesperación por ganar. Todas esas cualidades que vamos a necesitar, él las aporta”.

¿Mensaje a la Premier?

Con un campeón del mundo aterrizando en un recién ascendido, la pregunta es inevitable: ¿es un aviso al resto de la liga? ¿Ayudará a atraer más fichajes antes del cierre del mercado el próximo martes?

O’Neil rebajó el ruido, pero sin perder firmeza: “No lo sé. Intento lanzar un mensaje a las tres de la tarde del sábado, si puedo. Esa es la mayor oportunidad para mí y para el equipo de que la gente sepa dónde estamos”. Para él, el juicio real llega cada fin de semana: “Nuestro examen llega cada fin de semana cuando suena el silbato y vemos dónde estamos”.

Lo que sí tiene claro es el estado de ánimo del vestuario: “Hay un enfoque real y una determinación para ir allí y respaldar lo que ha sido un comienzo decente para nosotros”.

La ambición que hoy vende el club a los jugadores es la misma que sedujo al propio O’Neil en verano. Él mismo lo recordó: “Hablé de mi oportunidad de venir aquí en verano, y obviamente hubo oportunidades en el pasado para regresar a la Premier League. Pero no se sentían del todo bien”.

Estaba cómodo en su anterior destino: “Estaba en un trabajo que estaba disfrutando mucho en Francia y no iba a saltar por cualquier cosa, salvo por la ambición que tiene este lugar, el apoyo que dan a los entrenadores y la dirección del viaje”.

Ese relato ahora sirve también como argumento para los fichajes. “Lo estáis viendo con los jugadores también. Para un club recién ascendido poder atraer a algunos de los jugadores que hemos traído, jugadores contrastados en Premier League como Issa Diop y Sasa Lukic, y otros de todo el mundo…”.

O’Neil no esconde su agradecimiento a la propiedad: “Estoy muy agradecido por el respaldo de los dueños. Sé que están comprometidos con hacer este club tan especial como puedan. Hemos hecho un esfuerzo realmente grande en esta ventana para hacernos competitivos, algo necesario, por cierto, si miras la historia reciente de los equipos que ascienden desde Championship”.

La conclusión del técnico va directa al corazón del proyecto: para sobrevivir, no basta con la inercia del ascenso. “Necesitas mejorar tu plantilla de forma bastante significativa para darte la mejor oportunidad de ser competitivo en la Premier League”.

Con Palacios ya en casa, Town ha dado ese paso. Falta saber hasta dónde les llevará.