Estevao Willian y su futuro en Chelsea: ¿una estrella en ascenso?

Un fogonazo al final, un aviso de futuro. El zurdazo con rosca de Estevao Willian en el tramo final ante Arsenal no cambió el marcador, pero sí el ruido alrededor del joven brasileño. David Raya voló para negar el empate a Chelsea en el Emirates, y con esa parada sostuvo la ventaja de los de Mikel Arteta. Lo que no pudo detener fue la sensación de que el extremo de 19 años está llamado a tener un papel mucho más grande en el proyecto de Xabi Alonso.

Un talento de 51 millones sin sitio… de momento

La paradoja es evidente. Chelsea pagó unos 51 millones de libras a Palmeiras por uno de los talentos más comentados de Brasil y, por ahora, apenas lo ha visto en el césped. Son solo 96 minutos en toda la temporada. Ochenta de ellos ante Luton Town, de League One, en la Carabao Cup. El resto, migajas: dos apariciones desde el banquillo contra Fulham y frente al propio Arsenal en la Premier League.

En Brighton, en el tercer partido del curso, ni siquiera calentó. Se quedó mirando cómo sus compañeros sufrían para cerrar una victoria ajustada.

El atasco tiene nombres y cifras. El club rompió su récord con los 117 millones de libras invertidos en Morgan Rogers, procedente de Aston Villa, mientras Cole Palmer y Joao Pedro han arrancado el curso a gran nivel. Los tres ocupan zonas similares del campo. Y en una plantilla de 27 jugadores, cada minuto se convierte en un pequeño tesoro.

Desde Brasil han surgido informaciones que apuntan a un Estevao molesto por su rol secundario. Sin embargo, voces desde Stamford Bridge y personas del entorno del futbolista niegan ese descontento y, de hecho, hablan de ilusión con la ventana de fichajes del verano, incluida la llegada de Rogers.

Dentro del club, el mensaje es claro: Estevao forma parte de un grupo reducido de intocables, junto a Palmer, Joao Pedro y Moises Caicedo. No está en venta. Ni se contempla. Es pieza central del plan a largo plazo de Alonso y de la cúpula deportiva.

Incluso ya ha habido contactos iniciales para una mejora de contrato, siguiendo la línea marcada con Joao Pedro, a quien el club ya ha premiado con nuevas condiciones.

La mirada de Alonso: “Cuento con Este al 100%”

Xabi Alonso no esquivó la cuestión tras el duelo ante Arsenal. Preguntado por si la poca participación del brasileño escondía un problema interno, fue directo: “No, Este está listo, entrenando bien. El otro día tuvo un gran impacto. Está totalmente involucrado, con una actitud muy buena cada día. Cuento con Este al 100% por su potencial. Es muy joven, pero está aprendiendo y adaptándose rápido. La temporada es larga”.

Hay otro matiz clave: la salud del jugador. Estevao arrastra una grave lesión muscular de la pasada campaña, un desgarro de isquiotibiales de grado cuatro que le dejó sin Mundial. El plan pasa por dosificarlo, aumentar su carga de minutos de forma progresiva y evitar recaídas.

Frente a Arsenal, Alonso recurrió a él en un contexto poco habitual. Entró por Pedro Neto, que está actuando como carrilero en el nuevo sistema del técnico. En la persecución del empate, el brasileño tuvo que ocupar una demarcación exigente en lo físico y en lo defensivo, lejos de su hábitat natural.

No es el rol que se imagina para él en condiciones normales. Su territorio está más cerca del área rival, en esa zona de interior derecho, casi un número 10 escorado, donde hoy manda Palmer.

Cuando Alonso ha apostado por defensa de cuatro, se han visto destellos interesantes de la sociedad entre Palmer y Estevao. Ocurrió ante Luton Town en la Carabao Cup. El problema es que ese dibujo ha sido la excepción. En liga, el técnico ha preferido estructuras que refuercen la solidez y mantengan a Palmer como eje creativo.

Desplazar a Palmer en Premier League se antoja complicado. Alonso lo ve como uno de sus líderes de vestuario y una de sus armas ofensivas más determinantes.

Un vestuario ancho, pocos minutos para muchos

El caso de Estevao no es único. La amplitud de la plantilla y la ausencia de competiciones europeas han endurecido la pelea por cada convocatoria. Chelsea ha alineado equipos muy cercanos a su once de gala incluso en la Carabao Cup. Sin Europa en el calendario, Alonso quiere acelerar la asimilación de sus ideas con los mismos hombres.

El calendario también aprieta a los que viven en la periferia del equipo. Si Leeds United asalta Stamford Bridge el miércoles en la Carabao Cup, Chelsea se quedará sin más partidos coperos hasta la FA Cup en enero. Silencio competitivo para los menos habituales durante meses. De ahí que ese duelo tenga un peso especial en la gestión de un vestuario de 27 futbolistas.

Los datos lo reflejan. Palmer y Rogers han sido titulares en todos los encuentros. Joao Pedro ha salido de inicio en los tres choques de liga. El veterano Danny Welbeck lideró el ataque ante Luton. Eso ha dejado a Emmanuel Emegha, fichado desde Strasbourg este verano, en un papel testimonial: solo una presencia en el banquillo, sin minutos.

En defensa, Aaron Anselmino todavía no ha debutado y solo ha entrado en una convocatoria, condicionado también por temas físicos. Algo similar ocurre con otros jóvenes de ataque: Geovany Quenda y Jamie Gittens suman apenas ocho y diez minutos respectivamente en los cuatro partidos disputados. Quenda, fichado tras un pulso con Manchester United en 2024, incluso se ha quedado fuera de dos listas de Alonso.

El panorama podría ser aún más duro si no fuera por los problemas físicos de Moises Caicedo y Jordan Henderson, que en algunos tramos han dejado corto de efectivos el centro del campo. Ni así se han abierto demasiadas puertas: el recién llegado Valentin Barco solo ha disfrutado de una titularidad y una aparición desde el banquillo, mientras Malo Gusto, lateral derecho, ha sido reconvertido al mediocampo. El carrilero Marco Palestra sigue lesionado.

Con todos disponibles, Chelsea tendría que dejar fuera de cada convocatoria a seis jugadores de campo. El reglamento permite 11 titulares y nueve suplentes. Nada más. La aritmética es implacable.

La lógica de los equipos sin Europa

La situación no es nueva en la élite inglesa. El análisis de plantillas exitosas sin competiciones europeas dibuja un patrón claro: los entrenadores se apoyan en un núcleo reducido.

El Leicester City campeón de la Premier en 2015-16 lo hizo con solo 14 futbolistas superando los 15 partidos en todas las competiciones bajo Claudio Ranieri. Al curso siguiente, Chelsea levantó el título con Antonio Conte, también sin Europa. Solo 13 jugadores rebasaron los 1.500 minutos en todas las competiciones.

La tendencia se repite incluso en la era de las cinco sustituciones. Cuando Newcastle United se clasificó para la Champions en la temporada 2022-23, únicamente 14 hombres superaron la barrera de los 1.500 minutos.

El espejo más cercano para este Chelsea es quizá el Manchester United que terminó tercero la pasada campaña sin fútbol europeo. Apenas 13 jugadores alcanzaron esos 1.500 minutos, aunque el equipo cayó pronto en ambas copas nacionales.

El mensaje implícito para Estevao y para el resto de jóvenes que esperan su turno es evidente: sin Europa, una buena carrera en las copas puede ser la única vía real para transformar ratos sueltos en oportunidades que obliguen a Alonso a cambiar sus jerarquías.

La primera estación de ese posible camino se llama Leeds United y llega ya. La pregunta es si el zurdazo que casi silencia el Emirates fue solo un destello aislado… o el preludio de la irrupción definitiva de Estevao en Stamford Bridge.