El equipo de fútbol inclusivo que sueña con el oro en Birmingham

En una calurosa tarde de julio, lejos del ruido de los grandes estadios y de la cuenta atrás hacia la final del Mundial en Nueva York, el fútbol latía en silencio bajo los árboles de un parque en Scunthorpe. No había gradas, ni focos, ni himnos. Solo un grupo de jugadores con discapacidad intelectual, un puñado de balones y un sueño muy claro: colgarse el oro en los Special Olympics GB National Summer Games.

Un equipo que creció con sus jugadores

En el corazón de North Lincolnshire, el Central Park de Scunthorpe se ha convertido en el escenario de una transformación. Lo que empezó hace una década como un equipo para jóvenes adultos con síndrome de Down en Bottesford Town Football Club es hoy un grupo diverso que reúne a jugadores con distintas discapacidades intelectuales y del aprendizaje: síndrome de Down, autismo, TDAH y otras condiciones.

Cuando este grupo comenzó, los pasos eran tímidos. Más que entrenar, se trataba de atreverse a salir de casa, de ganar seguridad para hablar con los demás, de aprender a moverse en un vestuario. Las habilidades futbolísticas llegaban poco a poco, casi de puntillas.

Ahora la escena es otra. El equipo entrena con sus propios colores, con una rutina seria, con una meta marcada en el calendario: Alexander Stadium, Birmingham, del 26 al 30 de agosto. Los Special Olympics GB National Summer Games ya no son un sueño lejano. Son el próximo rival.

Jake, de las esquinas al oro

Jake, uno de los referentes del grupo, no se anda con rodeos cuando se le pregunta cómo se siente ante el torneo.

«Me siento feliz», responde.

Su papel está claro: se encarga de sacar los córners. Lo explica con orgullo y hasta se permite dar consejos sobre cómo «envolver» la pelota para que acabe en la red. Ya sabe lo que es subir al podio: fue plata en los Special Olympics de 2017. Esta vez, su objetivo es más ambicioso. Quiere marcar dos goles. Quiere oro.

Para su madre, Sue, cada paso de Jake sobre el césped tiene una historia detrás. Ella ha estado con el equipo desde el principio, empujando desde la sombra: organizando rifas, buscando transporte, levantando el teléfono las veces que hiciera falta. Su otro hijo, Aiden, también con discapacidad, se está formando para ayudar como entrenador. La familia entera se ha volcado.

Sue recuerda cómo empezó todo en Bottesford Town FC. Su hijo adoraba el fútbol, pero el fútbol «mainstream» lo dejaba atrás.

«Le encantaba jugar, pero le costaba seguir el ritmo del equipo», explica. La solución fue llamar a la puerta del club y pedir una oportunidad para Jake y sus amigos. Un espacio propio. Un campo donde no tuvieran que perseguir a nadie, sino simplemente jugar.

«Para Jake, poder jugar al fútbol fue algo enorme», cuenta. «Es su pasión. Ama el fútbol y quería poder practicarlo».

Con el tiempo, el grupo no solo mejoró controles, pases y disparos. Se hicieron amigos. Se reconocen en el parque, se buscan en los entrenamientos, se apoyan cuando las cosas se tuercen.

Sue lo resume con una frase que va mucho más allá del deporte: «Cuando nace tu hijo y descubres que tiene una discapacidad, todo es una incógnita, pero mi compromiso siempre fue que mis hijos accedieran a todo lo posible en sus vidas».

Un club que abre puertas y un golpe llamado pandemia

Bottesford Town FC se ha convertido en algo más que un club para ellos. Sue no escatima elogios: habla de un trato «increíble» y de unas instalaciones que marcan la diferencia. Un pabellón cubierto para los entrenamientos, una superficie 4G que permite jugar durante todo el año, sin depender del clima ni del estado del césped.

Ese apoyo, sin embargo, no les ha librado de los golpes. En 2021 fueron aceptados para participar en los Juegos. El billete parecía asegurado. Luego llegó la pandemia de Covid-19 y con ella, la cancelación. El sueño se frenó en seco.

«A varios les afectó mucho. Jake fue uno de los que más lo pasó mal», reconoce su madre.

El parón no fue solo deportivo. Para muchos, el equipo era rutina, socialización, identidad. De repente, nada. Sin entrenamientos, sin compañeros, sin la cita marcada en rojo en el calendario.

Cuando el torneo volvió a la agenda, apareció otro obstáculo, quizá el más difícil fuera del terreno de juego: reunir 10.000 libras para cubrir viaje y alojamiento de dos equipos. Un reto enorme para cualquier grupo amateur. Un muro para una sección que vive del esfuerzo de familias, voluntarios y pequeñas iniciativas de recaudación.

Entrenamientos al límite y una defensa “roca sólida”

Al frente del grupo está el mánager, Michael Potts. Sabe que el reloj corre y que Birmingham se acerca. Habla de unas sesiones que ya «se intensifican» y de un vestuario «emocionado». El trabajo sobre la superficie 4G ha sido clave para el crecimiento del equipo. Más horas de balón, más repeticiones, más confianza.

La expansión del grupo, con jugadores con distintos tipos de discapacidad intelectual, obligó al cuerpo técnico a reinventarse. No vale un único método, ni una sola forma de explicar los ejercicios. Cada jugador necesita un tipo de apoyo, un ritmo, un lenguaje. El desafío es ajustar todo eso sin perder el pulso competitivo.

En la portería manda Mason. Bajo los palos, ve el fútbol con perspectiva de entrenador. Define la defensa con dos palabras que cualquier técnico firmaría: «roca sólida». Lo dice con una seguridad que no admite matices.

Cuando se le pregunta qué consejo daría a la defensa de la selección inglesa masculina, no duda: hay que «entrenar duro» y el guardameta debe concentrarse en «sacar bien la pelota con las manos». Nada de complicarse. Seguridad, precisión, oficio.

Mason también llega a Birmingham con cuentas pendientes. En su última competición detuvo un penalti. Ahora apunta, como todos, al oro.

En la zaga, Taylor es otro veterano. Lleva 10 años en el equipo, una vida entera en términos de vestuario. Juega atrás, donde se construyen las victorias silenciosas. Asegura que los entrenamientos marchan bien y se atreve a lanzar un pronóstico ofensivo: quiere marcar cuatro goles. Defensa, sí, pero con licencia para soñar.

Su mensaje para quien dude en dar el paso y probar en un equipo así es simple y directo: entrenar duro. No hay atajos.

Más que un torneo

Mientras el sol cae y el parque se vacía, el equipo sigue. Pases, disparos, indicaciones del cuerpo técnico. No hay cámaras, no hay micrófonos, pero la seriedad es la misma que la de cualquier club profesional preparando una gran cita.

Entre los árboles, el contraste con el ruido mediático que rodea a la selección inglesa rumbo a Nueva York es inevitable. Allí se habla de tácticas, estrellas y presión. Aquí, de superación, amistades y una medalla que vale bastante más que su peso en metal.

Al alejarse del campo, una última imagen queda clavada: camisetas empapadas, gritos de ánimo, bromas entre compañeros, una madre observando desde la banda, un entrenador corrigiendo un gesto técnico. Pasión y profesionalidad en un rincón de Scunthorpe que, durante unos días de agosto, soñará con ser el centro del mapa.

La pregunta ya no es si competirán a la altura del reto. La verdadera incógnita es cuántos de los sueños que hoy se entrenan a la sombra de esos árboles terminarán cumpliéndose en Birmingham.