Elliot Anderson y Ewan Ireland: Dos destinos opuestos en el fútbol

Dos niños, un mismo sueño. Camiseta de Newcastle United, sonrisa tímida, la ilusión intacta en la foto de equipo de la academia de 2010. Tenían unos nueve años. Imaginaban goles, estadios llenos, noches de gloria.

Catorce años después, uno empieza la temporada peleando por la Premier League con Manchester City. El otro escucha el ruido de una puerta de celda al cerrarse.

El contraste entre las vidas de Elliot Anderson, centrocampista de Inglaterra y del City, y su excompañero de academia Ewan Ireland es brutal. Casi insoportable.

Elliot brilló este año en el Mundial con la selección inglesa, en una campaña en la que los Three Lions se quedaron a un suspiro de su primera final en 60 años. Su rendimiento le abrió las puertas de un traspaso de 116 millones de libras al Etihad. Una cifra de estrella, una carrera en ascenso.

Ireland, mientras tanto, solo pudo seguir el torneo por televisión, desde el ala de la prisión donde cumple cadena perpetua por el asesinato brutal de un desconocido.

La vieja foto rescatada de aquel equipo infantil de Newcastle United golpea con fuerza. Muestra lo que pudo ser para Ireland. Quienes conocen el fútbol base del noreste aseguran que, de niño, incluso apuntaba más alto que Elliot. No solo era bueno. Era “el” talento de su generación.

Le comparaban con el joven Paul Gascoigne. Un ojeador resume todavía con incredulidad: “Era un jugadorazo, de los mejores de ese grupo. Ewan se fue por el camino equivocado mientras Elliot se agarró al trabajo y dejó que su talento natural floreciera”. De Elliot recuerda un líder precoz, un chico centrado, destinado a triunfar. Nadie se sorprende hoy de verlo en la élite, ni de la ovación que recibe cada vez que se pone la camiseta de Inglaterra.

La frase que duele llega después: “Ewan podría haber estado ahí, a su lado”.

Otro entrenador que trabajó con Ireland de niño no escatima elogios futbolísticos: “Todo el mundo en la comunidad del fútbol conocía a Ewan Ireland. Era el mejor jugador de la academia de Newcastle United. Pensaba: ‘Es el mejor crío que he visto nunca’. Con el balón en los pies era increíble”. Pero enseguida aparece el matiz que lo cambia todo: “Tenía muchos problemas fuera del campo”.

Mientras la carrera de Anderson despegaba gracias a su determinación, la vida de Ireland se fue torciendo. Newcastle United lo liberó de la academia alrededor de 2015 por comportamiento disruptivo. Poco después, también fue expulsado del colegio. Cayó de un equipo, luego de otro. Acabó fuera de todo.

Su historial comenzó a llenarse de episodios violentos. Lo echaron de un club local por presentarse a un entrenamiento con un cuchillo. Encadenó condenas, entre ellas perseguir a su propia madre armado con un cuchillo y lanzar amoníaco a la cara de una chica. La promesa se desdibujó hasta desaparecer, sustituida por un perfil cada vez más peligroso.

El 14 de agosto de 2019 llegó el punto de no retorno. Ireland, con 17 años, vagaba por el centro de Newcastle armado con un destornillador plano de 30 centímetros que había robado instantes antes en Poundland para una pelea concertada. En ese mismo lugar, el abogado Peter Duncan, de 52 años, caminaba hacia la parada de autobús para volver a casa tras el trabajo.

Se cruzaron en la entrada de un centro comercial. Un roce accidental. Un gesto mínimo. Ireland estalló. Le clavó el destornillador en el pecho. El golpe fue mortal.

El juez que lo condenó a cadena perpetua, con un mínimo de 15 años antes de poder optar a la libertad condicional, fue tajante: Peter Duncan era un abogado trabajador, con una familia que lo quería. Ireland no solo terminó con su vida; arrasó la de todos los que lo rodeaban.

La primera fecha en la que podrá solicitar la libertad condicional es 2034. Para entonces, Elliot Anderson, hoy con 23 años, probablemente volverá a estar en un Mundial con Inglaterra, esta vez en Arabia Saudí. Dos trayectorias que seguirán separándose año tras año.

Mientras Ireland carga con la vergüenza de un crimen atroz, Elliot es motivo de orgullo constante para los suyos. Una familia unida, trabajadora, fanática del deporte, que ha seguido cada paso de su ascenso: de Newcastle a Forest, y de ahí a Manchester City, donde ahora comparte vestuario con figuras como Erling Haaland y Phil Foden.

Las comparaciones con grandes genios no se han limitado a Ireland. Anderson también ha recibido elogios mayúsculos. En 2022, con 19 años y aún propiedad de Newcastle, se marchó cedido al entonces club de League Two Bristol Rovers. Allí encandiló tanto que los aficionados empezaron a llamarle el “Geordie Maradona”. El apodo se quedó. La sensación de estar ante algo especial, también.

Este domingo arranca la temporada en casa ante Bournemouth. Es su momento para adueñarse de los focos, ya sin necesidad de comparaciones. Lo hará con un motor emocional poderoso: el recuerdo de su madre Helen, fallecida en abril a los 54 años tras una larga enfermedad. Durante el Mundial, Elliot explicó cómo el fútbol se convirtió en refugio y homenaje: jugar le ayudaba a liberar la mente y, al mismo tiempo, a darle una alegría a ella en sus últimos meses. “Todo lo que hago, tengo que hacerlo por ella ahora”, confesó entonces.

El talento en los Anderson no es casualidad. Elliot tiene dos hermanos mayores: Wil, boxeador que llegó a aparecer en Love Island, y Louis, también futbolista. Su abuelo materno, Geoff Allen, vistió la camiseta de Newcastle United en los años sesenta. Su padre, Iain, de 53 años, empresario de una compañía de perforación, fue un delantero competente en categorías no profesionales. El balón siempre estuvo cerca.

El profesor Jonathan Roys, que le dio clase de inglés y educación física y lo entrenó en su primer club, Wallsend Boys, recuerda perfectamente la sensación que producía ver a aquel niño jugar: “Estaba en otro nivel. Ves buenos jugadores con ocho o nueve años. Él era excepcional”. Tanto, que llegaron a apostar por verlo algún día con la camiseta de Inglaterra. Hoy, esa apuesta está más que ganada.

Elliot ha respondido en cada escalón. Academia, cesión, Premier League, selección, Mundial. Su progresión apunta a seguir alimentando la ilusión de millones de aficionados del City y de Inglaterra durante muchos años.

En el otro lado de la historia, el chico que una vez compartió foto, vestuario y sueños con él solo ha dejado un rastro de dolor para la familia y los amigos de un hombre que volvía a casa después de trabajar. Dos niños, una misma foto, dos destinos opuestos. El fútbol no siempre explica por qué. La vida, a veces, tampoco.