Doucouré regresa al Crystal Palace tras 20 meses de lesiones

Cheick Doucouré vuelve a ver la luz. Casi 20 meses después de su última aparición con el primer equipo, el centrocampista de Crystal Palace está listo para volver a vestirse de corto en un partido oficial. Para el vestuario, para la grada y para el propio jugador, no es un simple regreso: es el cierre, al menos parcial, de un auténtico calvario.

El maliense, elegido Jugador del Año del club en su primera campaña 2022-23, vio cómo su progresión se frenaba en seco por dos lesiones graves encadenadas. Primero, un tendón de Aquiles roto en la derrota por 2-1 ante Luton Town en noviembre de 2023. Después, cuando ya había logrado reaparecer y sumar 13 partidos, un desgarro de menisco en enero del año pasado lo devolvió al quirófano y a la soledad del gimnasio.

De la Sub-21 al foco principal

El ex del Lens se ha ido reconstruyendo paso a paso. Cerró la pasada temporada sumando minutos con el equipo Sub-21, superó una pretemporada completa sin contratiempos y, por fin, vuelve a entrar en el ecosistema del primer equipo. Para un Palace que ha echado mucho de menos su presencia en el eje, es una noticia mayúscula.

No hay que olvidar el contexto: antes de que el cuerpo dijera basta, Doucouré estaba en el radar de gigantes. Liverpool lo tuvo como objetivo prioritario en el verano de 2023. Su ausencia no solo restó calidad y equilibrio al once; también cortó una trayectoria que apuntaba a salto de élite.

La sonrisa de un millón

Pierre Sage no escondió su satisfacción al confirmar su regreso. El técnico describió una escena que habla de la dimensión emocional del momento.

«Cuando le dije que estaría con nosotros hoy, su sonrisa fue increíble», relató el francés ante los medios. «Creo que su reacción fue como si le hubiera dado un millón de dólares. Me gusta este tipo de reacción porque para mí es el inicio de cómo jugamos al fútbol, de cómo amamos este juego y lo único que él quería era volver con el equipo. Este es el primer paso y va a jugar un poco el martes, seguro».

Ese martes tiene nombre y contexto: tercera ronda de la Carabao Cup ante Middlesbrough. Si se cumple el plan de Sage, será el primer partido oficial de Doucouré desde el 2-0 ante Leicester City del 15 de enero de 2025. Demasiado tiempo para un jugador que vive del ritmo, del duelo, del choque, de la lectura constante del juego.

Ambición en la Carabao Cup, sin perder el pulso

Sage quiere darle minutos a sus piezas que regresan, pero no está dispuesto a desmontar el andamiaje del equipo. Lo dijo sin rodeos: no es partidario de las revoluciones masivas en las copas.

«No soy muy fan de las grandes rotaciones porque cada vez que lo hice acabé descontento al final del partido, no especialmente con el resultado, sino a veces con la falta de coordinación de los jugadores», admitió. Aun así, reconoce que el inicio de curso es también el momento de premiar el esfuerzo silencioso de los que aprietan en los entrenamientos: «Al principio de la temporada tenemos que respetar todo el compromiso de todos los jugadores durante las sesiones y quizá sea la oportunidad para que lo demuestren».

El mensaje, sin embargo, va mucho más allá de la gestión de minutos. «Tenemos que ganar este partido porque también somos ambiciosos en esta competición y no se trata solo de rotar», remató el técnico. Palace no quiere que la Carabao Cup sea un simple escaparate para suplentes; aspira a una carrera profunda en el torneo.

Un gigante reciente que busca reencontrarse

El arranque de Premier League ha sido irregular. Crystal Palace marcha 13º, con una sola victoria y dos derrotas. No es un drama a estas alturas, pero sí un aviso. El equipo necesita estabilidad, resultados y sensaciones. Y ahí es donde la figura de Doucouré puede pesar como pocas.

No se habla de un club cualquiera en términos de los últimos años. Los Eagles vienen de una etapa dorada: FA Cup en 2024-25, FA Community Shield en 2025 y título de la UEFA Conference League la pasada temporada. Un palmarés que obliga. El listón ya no está en la permanencia tranquila; está en competir por trofeos y por plazas europeas.

La visita de Middlesbrough en la Carabao Cup llega, por tanto, en un punto clave: oportunidad de avanzar en una competición que el club se toma en serio y, al mismo tiempo, banco de pruebas para reintegrar a una pieza que, cuando está bien, cambia el rostro del equipo.

Después de la copa, llegará Ipswich Town a Selhurst Park en liga. Palace buscará encadenar victorias en Premier tras el sufrido 3-2 ante Fulham del sábado. Con Doucouré de vuelta, aunque sea «un poco» el martes, la pregunta ya no es solo cómo se levantará el jugador. Es otra, mucho más ambiciosa: hasta dónde puede llegar este Crystal Palace cuando, por fin, recupere a su pulmón en el centro del campo.