Chris Smalling: del riesgo a la gloria en el fútbol

Chris Smalling habla con calma, pero su historia no tiene nada de tranquila. De Maidstone, en el fútbol semiprofesional, a una final de Champions League en apenas tres años. De un plan de vida armado alrededor de la universidad y las finanzas, a 580 partidos de club en tres países, 31 internacionalidades con Inglaterra y títulos con Manchester United y Roma.

A los 36 años, está de vuelta en el noroeste de Inglaterra, con su familia, buscando el siguiente paso. No el de después del fútbol. Todavía no. El de su próximo club.

Un cuerpo de 36 con cabeza de 26

Smalling no se ve como un veterano que estira la cuerda. Se ve como alguien que ha aprendido a exprimir cada año.

«Ahora conozco mi cuerpo mejor que cuando tenía 26 años y eso se nota en los partidos que juego», explica. No es una frase hecha. Detrás hay una rutina casi obsesiva con el detalle.

Recuerda cuando Sir Alex Ferguson introducía hábitos que entonces sonaban extraños para un joven central que apenas empezaba. «Me acuerdo de Sir Alex implementando ciertas cosas, como Ryan Giggs haciendo yoga». Hoy, Smalling entiende perfectamente por qué.

Pasados los 30, cada temporada cuenta. «Cada año es precioso en términos de disfrutar jugando y de ser apasionado por el fútbol», dice. El entrenamiento, tal y como lo ve, es solo la punta del iceberg: «El entrenamiento real es un periodo muy corto. La longevidad y la recuperación empiezan muy pronto, en lo que como y lo que hago entre sesiones, incluso hasta mis suplementos ahora».

No se conformó con las pruebas rutinarias de pretemporada. «En pretemporada nos hacen análisis de sangre y los clubes hacen recomendaciones. Yo fui un paso más allá y me hice pruebas genéticas, que profundizan en todo. Muchos de mis suplementos cambiaron por eso». No habla como un futbolista que se resiste al final, sino como alguien decidido a apurarlo con ciencia y disciplina.

La prueba está en su último año: fue ever-present con Al-Fayha en la Saudi Pro League. No se perdió. Y eso, subraya, le llena de orgullo.

De Maidstone a Sir Alex en una semana

Su carrera pudo no existir. Literalmente. «Ni siquiera era el plan D», recuerda. Jugaba en Maidstone y tenía su futuro encarrilado lejos del fútbol profesional: «Iba a la universidad a estudiar economía financiera. Lo tenía todo preparado. Ya tenía mis A levels y estaba mirando otros clubes de no liga cerca de Leicester porque aún quería jugar».

No era un chico que soñara con Old Trafford. Era alguien que se organizaba la vida. Hasta que, muy tarde aquel verano, surgió una oportunidad que parecía mínima. «Sabía que era una posibilidad muy pequeña incluso para que me ofrecieran algo, pero tenía que hacer todo lo que pudiera».

La llamada fue de Fulham. Roy Hodgson vio un solo partido de entrenamiento, lo llamó a su despacho y le ofreció un contrato. «Ni siquiera fue una semana completa», cuenta Smalling. «No tuve tiempo de asimilarlo. Estaba en shock total».

No sería la última vez que Hodgson le cambiaría la vida en cuestión de minutos.

Formaba parte de la expedición de Fulham que viajó a Blackburn para un partido de Premier League el 17 de enero de 2010. No jugó en la derrota por 2-0. Para él, lo importante había pasado la noche anterior.

«Se hablaba mucho de otros clubes, pero no de Manchester United», recuerda. Hasta que Roy lo sacó del autobús. Fulham había aceptado una oferta. Sir Alex Ferguson iba a presentarse en el hotel en 45 minutos. Smalling llamó a su madre, intentó ordenar sus ideas y se encerró en la habitación pensando qué podía preguntarle a uno de los entrenadores más grandes de la historia.

La reunión duró horas. «Estuvimos allí al menos un par de horas. Era muy calmado y tranquilizador». Smalling dudaba. Miraba la nómina de centrales del United y se preguntaba dónde encajaba. Ferguson fue directo: iba a tener su oportunidad. Creía en él.

«Poder compartir vestuario y campo con él y tener conversaciones con él es simplemente increíble», dice ahora. La palabra que repite es “creer”. No es casual.

Ferguson, Mourinho y el arte de convencer a los veteranos

Smalling está convencido: lo que separa a los grandes entrenadores del resto no es solo la pizarra, es la conexión personal. Él lo vivió con Ferguson y con José Mourinho.

Desde fuera, su relación con el portugués se recuerda por aquella crítica pública en noviembre de 2016, cuando Mourinho cuestionó su disposición a jugar con molestias. Smalling, en cambio, lo ve desde otro ángulo.

«Para United o Roma, Jose me eligió para la mayoría de los partidos porque teníamos una buena relación y confiaba en mí», afirma. Y añade un matiz importante: «Es muy fácil influir en jugadores jóvenes, pero la belleza de Sir Alex y Jose es que eran capaces de crear esa creencia en los jugadores veteranos».

No habla de discursos grandilocuentes en el vestuario, sino de miradas. «Muchos entrenadores pueden dar buenas charlas, pero si miras a algunos a los ojos, ves la pasión y la creencia real de que ‘va a pasar’. Los jugadores veteranos les siguen y el resto se engancha. Esa es la belleza de un entrenador de primer nivel».

De ahí nace una de las imágenes más crudas de su carrera: un central jugando con un dedo del pie roto, a base de inyecciones, porque su técnico le ha convencido de que puede ir más allá del dolor. «En esa situación, me estaban poniendo inyecciones en un dedo del pie roto porque él había creado esa mentalidad en mí de que podía hacer cualquier cosa, incluso si, quizá, no debía».

Llegó a su límite. Había agotado el máximo de inyecciones permitidas, tuvo que parar en un calentamiento y Mourinho se mostró decepcionado. Smalling no lo vivió como un reproche destructivo. Al contrario: «Me dio aún más creencia porque era fácil elegir a otro central, pero él me quería a mí».

El vínculo se mantiene. Smalling sigue en contacto con Mourinho y lo felicitó cuando el técnico asumió el cargo en Real Madrid este verano. Lo que no contempla es seguir sus pasos en los banquillos. «No creo que sea mi camino. Estoy bastante cómodo con la siguiente etapa».

Proyectos, educación y un vestuario que mejorar

Smalling ya ha empezado a construir esa siguiente vida, pero a su ritmo. El balón sigue mandando. «Estoy trabajando en un programa educativo para jóvenes jugadores en colaboración con el Global Institute of Sport que va a salir en breve. Tengo tres o cuatro proyectos de este tipo», explica.

La idea es clara: cuando cuelgue las botas, tendrá algo sólido a lo que dedicarle tiempo. Por ahora, todo gira alrededor del juego. «En cuanto mi carrera futbolística termine, podré dedicarles más tiempo, pero de momento todo está centrado en jugar porque tengo esa pasión y ese impulso y físicamente mis estadísticas son buenas».

Quien lo firme no se llevará solo a un central con experiencia en Premier League, Serie A y Arabia Saudí. Se llevará a alguien que piensa el fútbol también fuera del campo. En Al-Fayha, por ejemplo, se implicó en la mejora de las instalaciones. Se aseguró de que el gimnasio estuviera a la altura de lo que exige hoy un jugador de élite.

Smalling sabe que deja huella. Y le importa. Está orgulloso de que en todos sus clubes anteriores lo recuerden con cariño y como una influencia positiva, dentro y fuera del césped.

La decisión que lo cambió todo

Visto desde hoy, rechazar la universidad parece una obviedad. No lo era entonces. «Habría sido la ruta más segura», admite. En su primer año como profesional no ganaba mucho dinero. Jugaba con los reservas, viajaba como 19º hombre con el primer equipo, sin entrar siquiera en el banquillo. No había garantías de que eso fuera a cambiar.

El giro llegó con el contrato en Manchester United. Cuatro años de golpe. Y, a partir de ahí, una secuencia que ilustra bien su mentalidad. «Al final del primer año firmé uno nuevo, otro un año después y otro 18 meses después». Siempre había una “zanahoria” delante. Una motivación. Un recordatorio de que nada estaba asegurado.

«Nunca di nada por hecho», resume.

Hoy, con 36 años, sin club pero con el cuerpo afinado y la cabeza clara, Smalling vuelve al punto de partida en un sentido muy distinto: necesita que alguien vuelva a apostar por él. La diferencia es que ya no es un desconocido de Maidstone. Es un central que ha sobrevivido a Ferguson, a Mourinho, a la presión de Old Trafford, a la exigencia de Roma y a un año entero sin fallar un solo partido en Arabia.

La universidad le ofrecía seguridad. El fútbol le ofrecía una oportunidad mínima. Eligió la mínima. Y todavía está exprimiendo las consecuencias.