Celtic recupera jugadores clave bajo la dirección de O'Neill

Celtic empieza a recomponerse justo cuando el calendario aprieta. Martin O'Neill ha recuperado a dos nombres importantes: el delantero Kasper Hogh, que lleva un par de días entrenando con normalidad, y Kieran Tierney, que esta mañana volvió a trabajar con el resto del grupo. Ambos entran en la puja por un lugar en la convocatoria, con Hogh como candidato más firme, aunque el técnico admite que todavía arrastra “un par de problemas de forma física” en otros jugadores.

En medio de ese panorama, un chico de 18 años se gana la confianza del entrenador. O'Neill no escatima elogios, pero los mide: “Espero que lo haga bien. Parece jugador. No quiero lanzarle una catarata de elogios si luego no está preparado, pero creo que es claramente capaz”. Un mensaje directo, sin paños calientes, que deja claro que el talento está ahí y que la exigencia será máxima.

Más pólvora arriba y menos dudas

La línea de ataque ya no se parece a la del curso pasado. Con Hogh, Mheuka, Camilo Duran y Callum Osmand, O'Neill ve un frente ofensivo muy distinto: Celtic “tiene definitivamente mejores opciones arriba que la temporada pasada”. El propio técnico reconoce que el año anterior se pasaba los partidos “preguntándose de dónde iban a salir los goles.”

Ahora las piezas encajan mejor. Hay perfiles, variantes, competencia real. Y, sobre todo, la sensación de que el equipo puede castigar más y depender menos de destellos aislados.

La ausencia de Yang y un vacío difícil de tapar

No todo son buenas noticias. La marcha temporal de Yang Hyun-jun con la selección de Corea del Sur para los Asian Games deja un agujero evidente en el costado. O'Neill lo asume sin rodeos: será “una gran baja” durante los próximos cuatro partidos.

El técnico detalla por qué: el extremo está “jugando excepcionalmente bien en todo lo que hace con el balón”, ha firmado “un par de goles muy importantes” y, sin pelota, su despliegue es intachable. “No creo que nadie pueda cuestionar su ética de trabajo. Ha estado fantástico desde que llegué. Creo que simplemente ha respondido a un poco de ánimo”, explica. Es un futbolista que estira al equipo, aprieta en la presión y ha encontrado confianza. Sustituir ese impacto no será sencillo.

Johnstone aprieta por la portería

Bajo palos también se mueve el tablero. O'Neill se muestra satisfecho con la ambición de Johnstone, decidido a ser el número uno de Celtic. “Es muy gratificante” que lo quiera, subraya el entrenador, que recuerda que “no hace tanto estuvo en la órbita de la selección de Inglaterra”.

Lo ve “decidido” y “muy bien en los entrenamientos” y avisa: tendrá su momento. “En algún momento entrará en un partido porque será necesario para él”. No es una promesa vacía, es una advertencia de competencia: quien se duerma, pierde el sitio.

Halagos a St Johnstone y un aviso de partido abierto

Al otro lado espera un rival que no se conforma con replegarse. O'Neill elogia al St Johnstone de Simo Valakari, al que define como un equipo “realmente talentoso”. Le gusta lo que ve: “Quieren jugar al fútbol y están comprometidos. Hay una vitalidad en ellos muy alentadora.”

El técnico incluso los compara, en ciertos aspectos, con el trabajo de Craig McLeish en St Mirren: estructuras valientes, intención de tener el balón y una energía que incomoda a cualquiera. No suena a cumplido protocolario; suena a advertencia.

Celtic recupera efectivos, mejora sus armas ofensivas y se agarra a un vestuario más profundo. Ahora falta comprobar si todo ese potencial se traduce en lo único que cuenta: goles, puntos y un paso firme en una temporada que no admite excusas.