Celtic sufre otro fracaso en Europa: eliminación ante LASK

Seis intentos en ocho años. Seis fracasos. Y un sexto informe forense europeo para Celtic.

La eliminación de agosto ya parece tradición en Glasgow, pero pocas veces había dolido tanto. Esta vez no fue una simple caída: fue un derrumbe en toda regla.

De un 3-0 soñado a un hundimiento histórico

La eliminatoria parecía sentenciada. 3-0 en el primer partido en Glasgow ante LASK, ventaja cómoda, sensación de control. En Linz, Celtic golpeó primero y amplió aún más el colchón: tres cuartos del cruce superados, tres goles de margen en el global. Todo bajo control. O eso creían.

Luego llegó la avalancha.

LASK fue empujando, metro a metro, hasta convertir el segundo tiempo en un asedio. El empate en el global, 4-4, no llegó hasta el minuto 90, pero hacía rato que se mascaba. El quinto tanto de los austríacos, el de la clasificación, parecía escrito desde mucho antes.

El equipo de Martin O'Neill había arrancado la temporada con cuatro victorias en cuatro partidos oficiales y 13 goles a favor. Todo era optimismo. Hoy, en cambio, sobran las preguntas.

“Asustados” y “pasivos”

El capitán Callum McGregor no maquilló nada. Admitió que Celtic se vio “asustado” y “pasivo” mientras LASK encadenaba oleada tras oleada de ataques en Linz. No fue una impresión aislada.

Los errores individuales se acumularon en zonas prohibidas. Benjamin Nygren, Auston Trusty y Luke McCowan fallaron en acciones que desembocaron directamente en goles en contra. En el centro del campo, Celtic sencillamente no compitió.

O'Neill asumió toda la responsabilidad pública. Pero para Scott Brown, excapitán del club, el técnico estaba levantando un escudo para proteger a los suyos.

“Me da pena Martin porque está asumiendo toda la responsabilidad”, dijo Brown a BBC Scotland. “He estado en la situación de Martin. Cuando te humillan en un partido, necesitas quitar presión a los jugadores porque en una semana tienen otro encuentro”.

Una defensa de emergencia y una plantilla corta

La fotografía final del equipo sobre el césped fue demoledora. La defensa se formó con el tercer lateral derecho de la plantilla, Anthony Ralston; un Trusty que ni siquiera se había entrenado en la previa por enfermedad; el canterano Dane Murray, sin rodaje en este nivel; y Liam Scales fuera de posición en el lateral izquierdo.

Para Brown, el problema es estructural: la profundidad de plantilla no alcanza el nivel que exige la Champions League.

“Los suplentes no son jugadores de Martin”, añadió. “La fortaleza y profundidad en ciertas áreas todavía necesitan un poco de calidad, porque los que entraron no estuvieron al mismo nivel que los que salieron”.

El verano había sido agresivo en ataque: Celtic invirtió fuerte en los delanteros Kasper Hogh y Camilo Duran, además de incorporar al centrocampista Mika Baur y al extremo Haissem Hassan. Sin embargo, el club también perdió a dos piezas clave: Daizen Maeda rumbo a Ipswich Town y Arne Engels a West Ham United.

El exdelantero Chris Sutton cuestionó en redes sociales la decisión de dejar marchar a jugadores tan influyentes antes de un partido tan decisivo. Brown fue más concreto: la ausencia de Engels se notó, y mucho.

“Lo que les falta probablemente es otro centrocampista físico que pueda estar al lado de [McGregor] para ayudarle”, apuntó. “Porque Arne Engels es una pérdida enorme físicamente, no solo para la batalla, sino por sus piernas y su potencia de carrera, atacando espacios, y también por su mentalidad”.

Un golpe deportivo… y de 20 millones de libras

El fracaso no solo se mide en decepción y reputación. También se cuenta en millones.

Cuando Celtic alcanzó la ronda de play-off de la Champions League antes de caer ante Bayern Munich en la 2024-25, sus ingresos de 143 millones de libras lo situaron entre los 60 clubes más ricos de Europa. Ese mismo curso, Ipswich Town fue el club con menos ingresos de la Premier League inglesa… con 155 millones. Y el último dato de facturación de LASK se queda en 42 millones.

El contraste duele más a la luz de las cifras que maneja el experto en finanzas del fútbol Kieran Maguire, que calcula que la caída económica por no entrar en la Champions este año superará los 20 millones de libras.

“Por cada 100 libras que se generan en la Champions en premios, en la Europa League son unas 22 y en la Conference League alrededor de 11”, explicó en BBC Sport Scotland. “Celtic hizo unas 45 millones en la temporada 2024-25 cuando llegó al play-off de octavos de la Champions; es el total de premios, incluyendo el dinero de la SPFL, pero muestra lo rentable que puede ser la competición”.

El espejo europeo tampoco consuela: “Aston Villa, que ganó la Europa League el año pasado, probablemente ingresó entre 30 y 35 millones, y al menos tiene el beneficio de clasificarse automáticamente para la Champions”.

El impacto se vio de inmediato: “Si miras el precio de las acciones hoy, ha caído alrededor de un 4-5%, reflejando ese golpe en los ingresos futuros”.

Y el agujero no se limita al cheque de la UEFA. Hace dos años, Celtic cobró 44 libras más por el paquete de cuatro partidos de Champions para adultos que por el posterior de Europa League. En hospitalidad, la diferencia fue aún más grande. O'Neill ya ha hablado de que los objetivos en el mercado de fichajes deberán ser revisados tras esta derrota, y Maguire recordó que también se esfumarán primas de patrocinadores.

La frase es clara: cuando vienen los grandes de Europa, el club tiene “licencia para poner el precio que quiera”. Sin Champions, esa licencia desaparece.

La ira del aficionado: “No somos un club de Champions League”

El enfado de la grada no se hizo esperar. Y no apuntó solo al banquillo.

Gerry fue directo: “Callum McGregor dice que ahora veremos de qué está hecha la gente. Un poco tarde. Debería haberlo dicho después de regalarle a LASK su primer gol. No somos un club de Champions League. Simple. La directiva es un desastre y responsable de los fracasos una y otra vez”.

Eamonn tiró de contexto: “Impactante pero no sorprendente. La plantilla es la acumulación de cuatro o cinco ventanas de fichajes desastrosas. Cuatro fichajes recientes no iban a arreglar eso”.

Martin fue al modelo de gestión: “Somos un club con una directiva que espera a entrar en la Champions antes de gastar dinero de verdad, cuando en realidad necesitamos una directiva que gaste de forma seria para darnos la mejor oportunidad de superar estas horrorosas rondas previas. Celtic estaba muerto físicamente al final: uno de los peores resultados y actuaciones de nuestra historia moderna”.

Patrick salvó a uno solo: “Viljami Sinisalo es el único jugador que dio la cara, todos los demás fueron pasajeros. Reo Hatate y Luke McCowan deberían ser echados por la puerta. Otro año, otro esfuerzo desperdiciado. Qué derrota tan terrible. Los aficionados merecen más: jugadores, directiva, el club tienen suerte de estar donde están. ¿Cuotas para que Martin O'Neill se vaya antes de Navidad?”.

Danny coincidió en el diagnóstico: “Derrota desgarradora. Los jugadores no aparecieron. Sinisalo estuvo genial, pero nuestra falta de profundidad y calidad quedó duramente expuesta. Marcamos golazos la semana pasada y nos libramos de un par. La realidad volvió para mordernos. Mérito para LASK”.

Paul fue aún más duro con nombres propios: “Nos quedamos cortos otra vez. Jugando así, probablemente es mejor que no estemos en la Champions. McCowan no debería jugar nunca más para Celtic. Sebastian Tounekti, Yang Hyun-jun y Anthony Ralston deberían ser invitados a buscar otro club. Martin O'Neill tiene que asumir su parte de culpa. El equipo no sabía si ir a por el partido o defender”.

De noveno en Europa a mirar hacia abajo

El contexto continental tampoco ayuda al orgullo escocés. Ver a Escocia en el noveno puesto del coeficiente UEFA parece hoy un recuerdo lejano, casi irreal. Lo llamativo es que ocurrió entre 2021 y 2023.

Ese ranking determina cuántas plazas tiene cada país en las tres competiciones europeas. Aquel noveno lugar garantizaba un billete directo para el campeón de la Premiership a la fase de grupos de la Champions, y dejaba al subcampeón con solo dos rondas previas en el mismo torneo.

La caída ha sido abrupta. Escocia ocupa ahora el puesto 18. El campeón de esta temporada empezará en la segunda ronda de clasificación de la Champions, y el subcampeón irá a la Conference League.

La capitulación de Celtic ante LASK subrayó ese declive. No lo sentencia, pero lo expone.

Hay un matiz importante: cuando Celtic alcanzó el play-off de octavos de la Champions en 2024-25, sumó 17,70 puntos de coeficiente. Rangers, en cambio, logró 19,750 llegando solo a octavos de la Europa League. El mensaje es claro: la segunda competición también puede sumar mucho.

Con Celtic ahora abocado a la Europa League, todavía puede haber un lado positivo para el ranking. En la tabla en vivo, ya con esta temporada en marcha, Escocia ha caído al puesto 19, sin riesgo inmediato de seguir bajando. El peligro está en estancarse.

Las opciones de remontar posiciones se reducirán drásticamente si Rangers, Hibernian y Motherwell no superan el jueves sus eliminatorias hacia la Conference League. Volver al top 15 debe ser el objetivo inmediato: ese escalón devuelve al subcampeón de liga al camino de la Champions.

La pregunta es evidente: ¿tendrá el fútbol escocés, y en particular Celtic, la valentía y la inversión necesarias para dejar de lamentar agosto y volver a mirarse de frente en el espejo de Europa?