Canadá empata 1-1 ante Irlanda en su último examen antes del Mundial

MONTREAL — El plan era cerrar la preparación con autoridad. Canadá se marcha, en cambio, con un empate áspero y varias preguntas abiertas. Un 1-1 ante Irlanda que deja sensaciones mezcladas en la última prueba antes del Mundial.

Durante casi una hora, el libreto salió como quería Jesse Marsch: equipo agresivo, balón parado como arma y ventaja temprana. El 1-0 llegó en el minuto 24, en una jugada tan trabajada como afortunada. Stephen Eustáquio puso un córner tenso al corazón del área, Jake O’Brien se cruzó para despejar… y terminó desviando la pelota a su propia portería. Gol en contra, pero premio a la insistencia canadiense.

Irlanda, fuera del Mundial y sin nada que perder, no se descompuso. Apretó líneas, endureció los duelos y esperó su momento. Canadá mandaba, pero no mataba el partido. Y cuando un amistoso se convierte en batalla física, cualquier error se paga.

El giro llegó en la segunda parte. Cyle Larin, titular en punta horas después de firmar un contrato por dos años con Southampton, se lanzó a una entrada temeraria sobre Jamie McGrath dentro del área. Penalti claro. Una decisión que borró de un plumazo la buena primera hora del delantero.

Troy Parrott asumió la responsabilidad desde los once metros. Su disparo fue potente, pero Maxime Crépeau adivinó la dirección, voló y metió una mano firme para mantener la ventaja. El estadio rugió. Parecía una parada de portero titular de Mundial. Lo es.

Sin embargo, la jugada no había terminado. El rechace quedó suelto y Chiedozie Ogbene llegó antes que nadie. Controló el caos en el área y fusiló a Crépeau en el minuto 60. 1-1 y un mazazo para una Canadá que había hecho lo más difícil: detener el penalti.

El gol cambió el tono del partido. Irlanda se soltó, Canadá perdió algo de control y el encuentro se abrió. Marsch, que ya había apostado por Luc de Fougerolles como central en lugar de Moïse Bombito —todavía entre algodones tras salir con hielo en la pierna ante Uzbekistán y en plena recuperación de una fractura de tibia—, vio cómo su línea defensiva tenía que lidiar con más espacios y más duelos individuales.

Crépeau, recién confirmado como dueño del arco para el Mundial por delante de Dayne St. Claire, respondió con la serenidad de quien ha esperado demasiado tiempo este escenario. El guardameta, que se perdió el Mundial de 2022 por una fractura de pierna sufrida con LAFC en la final de la MLS Cup, apenas tuvo trabajo, pero cuando Irlanda olió la victoria, se hizo enorme.

La ocasión más clara llegó en el minuto 85. Mason Melia se escapó y encaró a portería con decisión. Parecía el 2-1. Crépeau aguantó, achicó y desvió el intento con sangre fría. Una intervención de portero que no negocia su puesto.

Terminó con dos paradas, pero sobre todo con la sensación de haber blindado su candidatura definitiva al once mundialista.

Del otro lado del campo, Canadá perdió filo con el paso de los minutos. Sin Alphonso Davies, todavía fuera por una lesión en el isquiotibial sufrida con Bayern Munich y sin fecha de regreso, el equipo careció del desequilibrio habitual por banda. Se notó en los últimos metros, donde las posesiones se apagaban antes de tiempo y las llegadas no encontraban rematador.

La gira previa había arrancado con un 2-0 sólido sobre Uzbekistán en Edmonton. El empate ante Irlanda no borra ese paso adelante, pero sí rebaja la euforia en la antesala del gran reto. Porque lo que viene ya no admite probaturas.

El 12 de junio, en Toronto, Canadá abrirá su camino en el Mundial en el Grupo B frente a Bosnia and Herzegovina. Después viajará a Vancouver para medirse a Qatar el 18 y a Suiza el 24. Tres exámenes que exigirán más precisión que la mostrada esta noche en Montreal.

Marsch ya sabe que tiene portero. Sabe también que la defensa responde sin Bombito, aunque con margen de ajuste. Lo que sigue en el aire es si este equipo puede sostener un torneo sin su capitán y gran referencia, Alphonso Davies, o si este empate ante una selección que ni siquiera estará en el Mundial es una advertencia temprana de lo que puede venir.