Australia enfrenta el Mundial con 24 jugadores tras lesiones de Leckie e Italiano

Australia afrontará las rondas eliminatorias del Mundial con una herida abierta en la lista: solo 24 jugadores disponibles tras la marcha del veterano Matthew Leckie y del lateral derecho Jacob Italiano del campamento de la selección.

Leckie sufrió una lesión en la pierna en la derrota ante USA. Italiano cayó con un problema en la ingle durante un entrenamiento previo al empate frente a Paraguay. Dos golpes seguidos en una zona del campo donde Tony Popovic ya caminaba sobre el alambre.

Football Australia confirmó que ambos han regresado a sus respectivos países para continuar la rehabilitación con sus clubes. No habrá sustitutos. La lista queda cerrada. Y el margen de maniobra, reducido al mínimo.

El golpe más duro: la caída de Leckie

Para Leckie, el mazazo es especialmente cruel. El atacante había reaparecido recién al final de la temporada de la A-League y su inclusión en la convocatoria había sorprendido a más de uno. Era la recompensa a meses de trabajo silencioso.

Aziz Behich, compañero suyo en Melbourne City, no lo disimuló: está destrozado por él.

“Estoy destrozado por él”, reconoció el lateral, que compartió vestuario con Leckie tanto en el club como en la concentración. “Vi de primera mano este año lo que tuvo que hacer para volver a ese campo para nosotros en Melbourne City y luego lo que hizo en Sarasota, en el campamento previo del equipo”.

Behich subrayó el esfuerzo total de su amigo: “No dejó piedra sin remover y es un crédito para él, no es fácil, no solo físicamente sino también mentalmente a su edad”. En el vestuario, todos saben lo que significa perder a un líder así, incluso cuando no está en el once.

“Estamos todos destrozados por él porque queremos que se quede, porque sabemos lo que puede darnos como equipo e incluso cuando no está jugando”, añadió el defensa.

Popovic se queda corto por las bandas

La normativa es implacable: los Socceroos no pueden reemplazar a Leckie ni a Italiano. Popovic deberá afrontar las eliminatorias con un hueco más en la banda y menos soluciones tácticas. Las opciones se estrechan justo cuando el torneo se endurece.

La baja de Italiano, en particular, obliga a recolocar piezas. El primer ensayo ya se vio en el empate ante Paraguay. Jordy Bos, lateral izquierdo habitual, cambió de carril y se plantó en la derecha. Behich ocupó su lugar natural en la izquierda, formando una línea defensiva remendada pero competitiva.

Behich también tuvo palabras para el joven lateral ausente: “Trabajó duro para ponerse en esta posición y pensé que lo hizo muy bien en los partidos que jugó también”. Un reconocimiento que subraya la sensación de oportunidad perdida para Italiano, que había aprovechado sus minutos.

Para el propio Behich, la situación abre un escenario que llevaba tiempo esperando: “Obviamente vine aquí para jugar. Me puse en esta posición también, para estar involucrado en mi tercer Mundial. He estado esperando mi momento, trabajando duro en cada entrenamiento y solo esperando mi oportunidad”.

El defensor insiste en que el grupo no se derrumba pese a los golpes: “Creo que estamos en un buen estado mental. Obviamente, dos soldados menos, pero tenemos muchos chicos que pueden cubrir profundidad y posiciones”.

Oakland hoy, Dallas mañana

Australia permanecerá en Oakland hasta el 1 de julio, apurando sesiones y automatismos con una plantilla recortada. Después, el equipo se desplazará a Dallas para preparar el duelo de octavos de final, fijado para el 3 de julio.

Menos hombres, más responsabilidad. Popovic tendrá que exprimir cada recurso en los costados, medir cada cambio y confiar en que la resiliencia que devolvió a Leckie al césped inspire ahora a un grupo que viaja a la fase decisiva con una certeza incómoda: no hay red de seguridad, solo 24 nombres para sostener el sueño mundialista.